<div dir="ltr"><p class="MsoNormal" style="margin-bottom:7.5pt"><span style="font-size:24pt;font-family:Georgia,serif;color:black">The Prodigal Sons</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin:3pt 33.75pt 10pt 0in"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">FEB. 17, 2014, <i>The New York Times</i></span></p>

<p class="MsoNormal"><b><span style="font-size:12pt;font-family:Arial,sans-serif"><a href="http://topics.nytimes.com/top/opinion/editorialsandoped/oped/columnists/davidbrooks/index.html" title="More Articles by DAVID BROOKS"><span style="color:black;text-decoration:none">David Brooks</span></a></span></b></p>


<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">We take as our text
today the parable of the prodigal sons. As I hope you know, the story is about
a father with two sons. The younger son took his share of the inheritance early
and blew it on prostitutes and riotous living. When the money was gone, he
returned home.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">His father ran out
and embraced him. The delighted father offered the boy his finest robe and
threw a feast in his honor. The older son, the responsible one, was appalled.
He stood outside the feast, crying in effect, “Look! All these years I’ve been
working hard and obeying you faithfully, and you never gave me special
treatment such as this!”</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father responded,
“You are always with me, and everything I have is yours.” But he had to
celebrate the younger one’s return. The boy was lost and now is found.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">Did the father do the
right thing? Is the father the right model for authority today?</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father’s critics
say he was unjust. People who play by the rules should see the rewards. Those
who abandon the community, live according to their own reckless desires should
not get to come back and automatically reap the bounty of others’ hard work. If
you reward the younger brother, you signal that self-indulgence pays, while
hard work gets slighted.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father’s example
is especially pernicious now, the critics continue. Jesus preached it at the
time of the Pharisees, in an overly rigid and rule-bound society. In those
circumstances, a story of radical forgiveness was a useful antidote to the
prevailing legalism.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">But we don’t live in
that kind of society. We live in a society in which moral standards are already
fuzzy, in which people are already encouraged to do their own thing. We live in
a society with advanced social decay — with teens dropping out of high school,
financiers plundering companies and kids being raised without fathers. The
father’s example in the parable reinforces loose self-indulgence at a time when
we need more rule-following, more social discipline and more accountability,
not less.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">It’s a valid
critique, but I’d defend the father’s example, and, informed by a reading of
Timothy Keller’s outstanding book “The Prodigal God,” I’d even apply the
father’s wisdom to social policy-making today.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">We live in a divided
society in which many of us in the middle- and upper-middle classes are like
the older brother and many of the people who drop out of school, commit crimes
and abandon their children are like the younger brother. In many cases, we have
a governing class of elder brothers legislating programs on behalf of the
younger brothers. The great danger in this situation is that we in the elder
brother class will end up self-righteously lecturing the poor: “You need to be
more like us: graduate from school, practice a little sexual discipline, work
harder.”</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">But the father in
this parable exposes the truth that people in the elder brother class are
stained, too. The elder brother is self-righteous, smug, cold and shrewd. The
elder brother wasn’t really working to honor his father; he was working for
material reward and out of a fear-based moralism. The father reminds us of the
old truth that the line between good and evil doesn’t run between people or
classes; it runs straight through every human heart.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father also
understands that the younger brothers of the world will not be reformed and
re-bound if they feel they are being lectured to by unpleasant people who
consider themselves models of rectitude. Imagine if the older brother had gone
out to greet the prodigal son instead of the father, giving him some
patronizing lecture. Do we think the younger son would have reformed his life
to become a productive member of the community? No. He would have gotten back
up and found some bad-boy counterculture he could join to reassert his dignity.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father teaches
that rebinding and reordering society requires an aggressive assertion: You are
accepted; you are accepted. It requires mutual confession and then a mutual
turning toward some common project. Why does the father organize a feast?
Because a feast is nominally about food, but, in Jewish life, it is really
about membership. It reasserts your embedded role in the community project.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father’s lesson
for us is that if you live in a society that is coming apart on class lines,
the best remedies are oblique. They are projects that bring the elder and
younger brothers together for some third goal: national service projects,
infrastructure-building, strengthening a company or a congregation.</span></p>

<p class="MsoNormal" style="margin-bottom:12pt"><span style="font-size:12pt;font-family:Georgia,serif">The father offers
each boy a precious gift. The younger son gets to dedicate himself to work and
self-discipline. The older son gets to surpass the cold calculus of utility and
ambition, and experience the warming embrace of solidarity and companionship.</span></p>

<p class="MsoNormal"> </p></div>