<div dir="ltr">

<div id="header">
<h1><a href="http://dealbook.nytimes.com/" title="Go to DealBook Home"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/blogs_v3/dealbook/dealbook_print.png" alt="DealBook - A Financial News Service of The New York Times"></a></h1>

<div class="">

</div>
</div>

<div id="dealbook">
<div align="left">

<span class="" title="2013-07-30T21:17:11+00:00">July 30, 2013, <span>9:17 pm</span></span>



<h3 class="">Over a Million Are Denied Bank Accounts for Past Errors</h3>

<address class="">By <a href="http://dealbook.nytimes.com/author/jessica-silver-greenberg/" class="" title="See all posts by JESSICA SILVER-GREENBERG">JESSICA SILVER-GREENBERG</a></address>
<div class="">
<p>Mistakes like a bounced check or a small overdraft have effectively 
blacklisted more than a million low-income Americans from the mainstream
 financial system for as long as seven years as a result of little-known
 private databases that are used by the nation’s major banks.</p><p>The 
problem is contributing to the growth of the roughly 10 million 
households in the United States that lack a banking account, a basic 
requirement of modern economic life.</p><p>Unlike traditional credit 
reporting databases, which provide portraits of outstanding debt and 
payment histories, these are records of transgressions in banking 
products. Institutions like <a href="http://dealbook.on.nytimes.com/public/overview?symbol=BAC&inline=nyt-org">Bank of America</a>, <a href="http://dealbook.on.nytimes.com/public/overview?symbol=C&inline=nyt-org">Citibank</a> and <a href="http://dealbook.on.nytimes.com/public/overview?symbol=WFC&inline=nyt-org">Wells Fargo</a>
 say that tapping into the vast repositories of information helps them 
weed out risky customers and combat fraud — a mounting threat for banks.</p><p>But
 consumer advocates and state authorities say the use of the databases 
disproportionately affects lower-income Americans, who tend to live 
paycheck to paycheck, making them more likely to incur negative marks 
after relatively minor banking missteps like overdrawing accounts, 
amassing fees or bouncing checks.</p><p>When the databases were created 
more than 20 years ago, they were intended to help banks guard against 
serial fraud artists, like those accused of writing bogus checks. Since 
then, though, the databases have ensnared millions of low-income 
Americans, according to interviews with financial counselors, consumer 
lawyers and more than two dozen low-income people in California, 
Illinois, Florida, New York and Washington.</p><p>Jonathan Mintz, the commissioner of the New York City <a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/c/consumer_affairs_department/index.html?inline=nyt-org">Department of Consumer Affairs</a>,
 says banks’ growing reliance on customer databases has frustrated 
efforts to help an estimated 825,000 New Yorkers without bank accounts 
gain access to the mainstream financial system.</p><p>“Hundreds of thousands of Americans are being shut out for relatively small mistakes,” Mr. Mintz said.</p><p>As
 a result, many have no choice but to turn to costly fringe operations 
to cash checks, pay bills and wire money. Saving for the future, 
financial counselors say, can be especially difficult.</p><p>The <a href="http://www.fdic.gov/householdsurvey/">ranks of those without bank accounts</a> have swelled — up more than 10 percent since 2009, according to the <a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/f/federal_deposit_insurance_corp/index.html?inline=nyt-org">Federal Deposit Insurance Corporation</a>
 — as banks have sharpened their focus on more affluent customers who 
typically generate twice the revenue of their lower-income counterparts.
 Many banks are closing branches in poor areas and expanding in 
wealthier ones, according to an analysis of federal data.</p><p>Rejection
 for would-be bank customers can come as a shock. Tiffany Murrell of 
Brooklyn says a credit union denied her checking account application in 
September 2012 even though she had a job as a secretary and was up to 
date on her bills.</p><p>The obstacle, it turned out, was a negative report <a href="https://www.consumerdebit.com/consumerinfo/us/en/index.htm">from ChexSystems</a>,
 a consumer credit reporting firm that provides customer data to 
virtually every major bank and credit union in the nation. The black 
mark stemmed from a overdraft of roughly $40 in June 2010, according to a
 copy of a letter that the 31-year-old Ms. Murrell later received from 
ChexSystems. While she repaid the amount, plus interest and fees, before
 applying for a new account, the incident, she says, has barred her from
 opening an account at nearly every bank she has tried, an experience 
she called “insulting and frustrating.”</p><p>While many Americans have 
at least a vague idea that their credit report is crucial when applying 
for a loan, few realize that a parallel report is used for bank 
accounts.</p><p>“Most of my clients have no idea these databases exist, 
let alone what they did to end up in them,” said Kristen Euretig, a 
financial counselor with <a href="http://neighborhoodtrust.org/index.php">Neighborhood Trust Financial Partners,</a> a nonprofit group in New York.</p><p>The largest database, founded in the 1970s, is run by ChexSystems, a subsidiary of <a href="http://www.fisglobal.com/index.htm">FIS, a financial services company</a> in Jacksonville, Fla. Subscribers — Bank of America, <a href="http://dealbook.on.nytimes.com/public/overview?symbol=JPM&inline=nyt-org">JPMorgan Chase</a>,
 Citibank and Wells Fargo among them — “regularly contribute information
 on mishandled checking and savings accounts,” ChexSystems says on its 
Web site. “A consumer may dispute any information in their file and 
ChexSystems will facilitate the resolution of the dispute on the 
consumer’s behalf,” the company said in a statement. A <a href="http://www.earlywarning.com/index.html">rival, Early Warning</a>, which is owned by Bank of America, <a href="http://dealbook.on.nytimes.com/public/overview?symbol=BBT&inline=nyt-org">BB&T</a>, <a href="http://dealbook.on.nytimes.com/public/overview?symbol=COF&inline=nyt-org">Capital One</a>,
 JPMorgan Chase and Wells Fargo, says roughly 80 percent of the 50 
largest American banks pay a fee to subscribe to its deposit-check 
service.</p><p>“Client banks are focused on leveraging intelligence to 
mitigate fraud from going into the system,” said Frank Caruana, the 
company’s chief marketing officer.</p><p>But the databases are coming 
under scrutiny from consumer lawyers and federal regulators, who say it 
can be challenging to remove inaccurate information or get copies of the
 reports, a requirement under federal law.</p><p>The <a href="http://www.consumerfinance.gov/">Consumer Financial Protection Bureau</a>
 has fielded complaints about the databases and is determining whether 
they comply with the Fair Credit Reporting Act, a federal law meant to 
stanch the flow of inaccurate consumer information, according to people 
familiar with the investigation. Banks are required to provide a reason 
for rejecting an applicant.</p><p>Some databases, though, provide scant 
details of the reason for the negative mark, according to a review of 
more two dozen letters. Mr. Caruana of Early Warning says the company 
gives the fine details to its clients, outlining, for example, how much 
of outstanding debt is principal and how much is fees.</p><p>Culling 
information from the databases is one prong in an assessment, as lenders
 vet potential customers and screen for fraud. Losses from fraud on new 
bank accounts surged to $9.8 billion last year, up 50 percent from a 
year earlier, according to Javelin Strategy and Research.</p><p>JPMorgan
 says a negative report in ChexSystems will rarely bar someone from 
obtaining an account. Others, like Bank of America, Citibank and Wells 
Fargo, say they use the information carefully, distinguishing between 
people who have made mistakes and those who have a history of fraud. 
Some banks have introduced second-chance checking accounts for people 
who do not qualify for traditional bank accounts.</p><p>Ultimately, Mr. 
Caruana said, the decision rests with the banks. He noted the soundness 
of the reports — of the 50 million the company issued last year, only 
3,600 were disputed for inaccuracy. And banks and credit unions say that
 they work to ensure that customers are not penalized for minor 
mistakes.</p><p>Yet the interviews with officials, consumer advocates and the people denied accounts offer a starkly different picture.</p><p>“We
 have had too many experiences where even banks that have offered to be 
flexible with us find their own internal risk management systems mean 
that their hands are tied,” said Mr. Mintz, New York’s commissioner of 
consumer affairs.</p><p>The problem, said Jerry DeGrieck, a senior 
policy adviser to Mayor Mike McGinn of Seattle, is that “lenders just 
don’t want to take a risk on these clients.”</p><p>Recent regulations, 
which rein in the fees that banks can charge — including overdraft 
protection, a big moneymaker on lower-income customers’ accounts — have 
made lenders more reluctant to take gambles on customers with tarnished 
records, analysts say. Simply put, it is less economical for banks to 
provide inexpensive financial services and it is tougher for banks to 
generate revenue on lower-income customers who typically maintain small 
account balances. Still, banks say they are committed to provide banking
 services broadly.</p><p>The sting of being rejected, though, can make lower-income individuals feel like second-class citizens.</p><p>“I just don’t understand why they wouldn’t want me,” said Ms. Murrell, the Brooklyn secretary. “It feels unfair.”</p>
<p>The
 costs of not having a bank account for seven years — the longest amount
 of time that a negative report remains in the databases — can quickly 
add up. David Korzeniowski, 23, said an employee at a bank in Lansing, 
Mich., had told him that an overdrawn account reported to ChexSystems 
very likely scuttled his chances of a checking account until 2016.</p><p>Mr.
 Korzeniowski, who acknowledges “he made a mistake,” says the fees he 
pays for cashing checks, paying bills and wiring money cannibalize the 
paycheck he gets from part-time construction work. “Everything is more 
expensive,” he said.</p></div>
</div>
</div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>
</div>