<div dir="ltr">
<div class="">

   <div class="">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="">


   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="">July 4, 2013</div>

<h1>To Fight Religious Monuments, Atheists Plan Their Own Symbols</h1>

<h6 class="">By 
<span>
<a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/g/laurie_goodstein/index.html" rel="author" title="More Articles by LAURIE GOODSTEIN"><span>LAURIE GOODSTEIN</span></a></span></h6>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
Atheists unveiled the nation’s first public monument to secularism 
outside a county courthouse in Florida last week — a 1,500-pound gray 
granite bench engraved with quotations extolling the separation of 
church and state.        </p>
<p>
The group <a title="Web site." href="http://www.atheists.org/">American Atheists</a>
 said it had decided to put up its own monument only after failing to 
force Bradford County to remove the six-ton statue of the Ten 
Commandments that a Christian group had put up nearby.        </p>
<p>
The atheist group has vowed to erect 50 more such monuments around the 
country on public sites where the Ten Commandments now stand alone. It 
says that an anonymous donor will foot that bill — the monument in 
Florida cost about $6,000 — and that it is hearing from atheists who are
 already offering to serve as plaintiffs in lawsuits if there is 
opposition and lead the charge in their communities.        </p>
<p>
“True equality means all or none,” said Ken Loukinen, a retired 
firefighter in Florida who volunteers as director of state and regional 
operations for American Atheists. “Christianity has had an unfair 
privilege for at least the last 150 years. We want to level the playing 
field by stripping them of privilege, and bringing them to equality with
 all other ideologies.”        </p>
<p>
The atheists’ monument-building campaign is a new tactic in a 
long-running battle over the boundary between church and state. Having 
failed to persuade the courts that it is unconstitutional for a private 
organization to put up Christian monuments on government property, the 
atheists figured they should get in the game.        </p>
<p>
But building monuments to atheism from sea to shining sea is not really 
their goal. They figure that once atheists join the fray, every other 
group under the sun will demand the same privilege — including some that
 Christians might find objectionable, like pagans and Satanists. In the 
end, the atheists hope, local governments and school boards will decide 
that it is simpler to say no to everyone.        </p>
<p>
“It’s a very smart tactic,” said Charles C. Haynes, the director of the <a title="Web site." href="http://www.religiousfreedomeducation.org/">Religious Freedom Education Project</a>
 at the Newseum in Washington, “because by countering the message, they 
make it unpleasant for people who want religious messages in the public 
square, and less likely that they will push for them.”        </p>
<p>
“I’m seeing a very messy and crowded public square, and I think we’re 
going to get more and more of these kinds of conflicts where people who 
feel they’ve been excluded want to be heard,” said Mr. Haynes, who added
 that he prefers crowded public squares that welcome religious diversity
 rather than empty ones.        </p>
<p>
The controversy in the town of Starke, Fla., began in May 2012 when the <a title="Facebook page." href="https://www.facebook.com/pages/Community-Mens-Fellowship/192924297404221">Community Men’s Fellowship</a>,
 a local Christian group, put up an imposing black granite Ten 
Commandments monument on the National Day of Prayer in front of the 
Bradford County Courthouse. Two weeks later, atheists mounted a protest 
and sued the county, calling the monument a violation of the First 
Amendment’s establishment clause, which forbids government sponsorship 
of religion.        </p>
<p>
The county at first asked the Christian group to remove the Ten 
Commandments, but its members threatened their own lawsuit. The law was 
on their side, Mr. Haynes said. Courts have ruled that while government 
entities may not sponsor displays of religion, private groups can 
sponsor religious displays on public property.        </p>
<p>
The county, the Christian group and American Atheists then entered into 
mediation. The county decided to declare the space a “free speech zone,”
 and the atheists proposed their own monument, said Mr. Loukinen, who 
participated in the mediation. (Representatives of the men’s fellowship 
could not be reached for comment, but posted on their Facebook page that
 “God worked this out.”)        </p>
<p>
There are hundreds of Ten Commandments monuments and plaques across the country, many erected in the 1950s and ’60s by the <a title="Web site." href="http://www.foe.com/">Fraternal Order of Eagles</a>, a charitable group based in Grove City, Ohio.        </p>

<p>
“We would perhaps defend our right to keep our Ten Commandments statues 
where they are if that’s where people want them,” said Nancy Schlagheck,
 the order’s marketing and communications director. “Would we battle 
other people? I can’t answer for that, but I can’t foresee it.”        </p>
<p>
In Starke, the atheists’ monument is dwarfed by the Ten Commandments. It
 was designed by Mr. Loukinen and Todd Stiefel, an atheist activist and 
the benefactor who paid for it. (The anonymous donor who has promised to
 pay for 50 more is not Mr. Stiefel, said David Muscato, the public 
relations director for American Atheists.)        </p>
<p>
At one end of the six-foot-long granite bench is a four-foot-tall 
square-top pillar bearing quotations from John Adams, Benjamin Franklin 
and Madalyn Murray O’Hair, who founded American Atheists in 1963.       
 </p>
<p>
“It will never be pretended that any persons employed in that service 
[writing the Constitution] had interviews with the gods or were in any 
degree under the inspiration of Heaven,” Adams is quoted as saying.     
   </p>
<p>
This week, the atheist monument was already drawing visitors. Teenagers 
in a summer camp from New Hope Baptist Church in Mayo, Fla., about 75 
miles away, gathered around it and bowed their heads in prayer. For 
hours, no one ventured to sit on the atheist bench until David Roberson 
and a friend arrived from Tampa. Mr. Roberson declared it “fantastic” 
and took photographs of his friend posing on the bench.        </p>
<p>
“It’s very inviting,” said his friend, Maria, a nurse who did not want 
to give her last name because she said she was afraid of retaliation 
from Christians. “It’s hands on, to include people rather than exclude.”
        </p>
<p>
Chad Reddish, who is from Starke, was not so enthusiastic.        </p>
<p>
“This is something we thought we would never experience in a small 
town,” he said. “It points out how many people don’t believe in God, and
 have different opinions.”        </p>


        <div class="">
<p>Lisa Bruno contributed reporting.
</p>      </div>


        <div class="">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>
</div>