<div dir="ltr">
<div class="">

   <div class="">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="">


   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="">May 27, 2013</div>

<h1>Silencing the Whistle-Blowers</h1>

<h6 class="">By 
<span><span>EYAL PRESS</span></span></h6>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
LAST week Pfc. Bradley Manning returned to court for his final pretrial 
hearing in the WikiLeaks case, an appearance that has renewed debate 
about how to balance the imperatives of national security against the 
rights of whistle-blowers.        </p>
<p>
But while Private Manning’s ordeal has received exhaustive news 
coverage, it may ultimately have a less profound bearing on this tension
 than a barely noticed memo quietly released by the Obama administration
 earlier this year.        </p>
<p>
Issued on Jan. 25, the memo instructs the director of national 
intelligence and the Office of Personnel Management to establish 
standards that would give federal agencies the power to fire employees, 
without appeal, deemed ineligible to hold “noncritical sensitive” jobs. 
It means giving them immense power to bypass civil service law, which is
 the foundation for all whistle-blower rights.        </p>
<p>
The administration claims that the order will simply enable these 
agencies to determine which jobs qualify as “sensitive.” But the 
proposed rules are exceptionally vague, defining such jobs as any that 
could have “a material adverse impact” on national security — including 
police, customs and immigration positions.        </p>
<p>
If the new rules are put in place, national security could soon be 
invoked to deny civil servants like Franz Gayl the right to defend 
themselves when subjected to retaliation. Back in 2010, Mr. Gayl was 
accused of engaging in a pattern of “intentional misconduct” and 
suspended from his job. A Marine Corps adviser who had been deployed to 
Iraq in 2006, Mr. Gayl claimed he was being punished for publicly 
disclosing that Pentagon bureaucrats had ignored battlefield requests 
for mine-resistant armored vehicles, at a time when roadside bombs were 
killing and maiming soldiers.        </p>
<p>
Like many whistle-blowers, Mr. Gayl appealed to the Merit System 
Protections Board, an independent, quasi-judicial agency created in 1978
 to safeguard the rights of civil servants, which ordered him to be 
reinstated.        </p>
<p>
Mr. Gayle isn’t alone. In the past decade, whistle-blowers have exposed 
everything from the Bush administration’s efforts to censor reports on 
climate change to the Food and Drug Administration’s failure to stop the
 sale of unsafe drugs like Vioxx.        </p>
<p>
Almost invariably, those who have spoken out have faced harsh reprisals, a problem addressed by the <a href="http://www.whistleblower.org/blog/42-2012/2380-president-signs-whistleblower-protection-enhancement-act-wpea-">Whistleblower Protection Enhancement Act</a>,
 a landmark bill passed by Congress last year that provides compensatory
 damages to whistle-blowers who win their cases after an administrative 
hearing. President Obama signed the law; he also issued a directive 
calling for new whistle-blower protections for employees in the 
intelligence community.        </p>
<p>
How valuable will the president’s steps be if, in the future, government
 agencies can simply dismiss insubordinate workers by declaring them 
unsuitable for an amorphous pool of “sensitive” jobs without having 
their decisions independently reviewed?        </p>
<p>
It’s not just whistle-blowers who would be affected. To understand the 
potential scope of the Jan. 25 memo, consider the case of Berry v. 
Conyers, involving two low-level Defense Department employees — one an 
accounting technician, the other a commissary stocker — who were 
suspended and demoted after their jobs were declared “noncritical 
sensitive.” The Jan. 25 memo was issued one day after a federal appeals 
court announced that it would review an earlier decision that went 
against the employees.        </p>
<p>
Whistle-blower advocacy groups immediately called foul, saying the memo 
would effectively eliminate the enforcement of all civil service rights.
        </p>
<p>
In response, the Justice Department inserted a sentence into its brief 
in the case, noting that the defendants were not whistle-blowers, and 
that it was not seeking to undermine the Whistleblower Protection 
Enhancement Act. But the brief did not explain what rights 
whistle-blowers in “sensitive” jobs would have if an agency targeted 
them in the future.        </p>
<p>
The Obama era has been a strange time for whistle-blowers. Agencies with
 investigative powers have become more responsive to tips from 
whistle-blowers. Important new laws have been enacted.        </p>
<p>
Yet during Mr. Obama’s first term, a record number of national security 
officials were prosecuted for allegedly leaking classified information 
to the press, a zeal that continues today, with aggressive tactics 
employed to locate officials who leaked information to Fox News and The 
Associated Press.        </p>
<p>
The administration apparently strongly supports whistle-blower rights — 
except when that support collides with its desire to appease the 
national security establishment.        </p>
<p>
It is surely too late for Mr. Obama to convince anyone that he intends 
to run the most open and transparent administration in history, as he 
promised to do at the outset of his first term. But it is not too late 
for him to issue a public statement, or another memo, affirming his 
refusal to undermine the landmark protections for federal workers he 
signed into law last year.        </p>


        <div class="">
<p>Eyal Press is the author, most recently, of “Beautiful Souls: Saying 
No, Breaking Ranks, and Heeding the Voice of Conscience in Dark Times.” </p>      </div>


        <div class="">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>
</div>