<div dir="ltr">
<div class="">

   <div class="">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="">


   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="">February 27, 2013</div>

<h1>Our Debt, Ourselves</h1>

<h6 class="">By 
<span><span>ROBERT M. SOLOW</span></span></h6>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
LEXINGTON, Mass.        </p>
<p>
THE significance of America’s <a href="http://www.treasurydirect.gov/NP/BPDLogin?application=np">national debt</a>
 is a serious question, but you would not know this from the current 
political rhetoric, which consists mostly of vague apocalyptic warnings.
 I want to present a calmer view, by emphasizing six facts about the 
debt that many Americans may not be aware of.        </p>
<p>
<em>Roughly half of outstanding debt owed to the public, now $11.7 trillion, is owned by foreigners.</em>
 This part of the debt is a direct burden on ourselves and future 
generations. Foreigners are entitled to receive interest and principal 
and can use those dollars to acquire goods and services produced here. 
If our government had used borrowed money to improve infrastructure or 
to improve the skills of workers, the resulting extra production would 
have made repayment easier. Instead, over the last decade, it used the 
money for wars and tax cuts.        </p>
<p>
<em>The Treasury owes dollars, America’s own currency (unlike Greece or Italy, whose debt is denominated in euros).</em>
 So the Treasury can always make payments when due — unless it is 
prevented from doing so by political blackmail over the statutory debt 
limit, which is now due to be reached in May. Notwithstanding the 
unprecedented credit-rating downgrade by Standard & Poor’s in 2011, 
no foreign lenders realistically expect us to default. If they did, they
 would be insisting on higher interest rates, which they aren’t. Of 
course, if we were stupid enough to default even once, the cost of 
borrowing would go much higher, for a long time.        </p>
<p>
<em>One way to effectively repudiate our debt is to encourage inflation.</em>
 When prices rise, interest and principal are repaid in dollars that are
 worth less than they were when they were borrowed. (This applies to 
Treasury’s borrowing at home as well as abroad.) The Federal Reserve has
 promised to keep buying bonds and to maintain near-zero interest rates 
until unemployment eases, a strategy that some fear could lead to 
uncontrolled inflation, though there is no indication so far that that 
will happen.        </p>
<p>
<em>Treasury bonds owned by Americans are different from debt owed to foreigners.</em>
 Debt owed to American households, businesses and banks is not a direct 
burden on the future. Of course the payments of interest and principal 
are a burden on current and future taxpayers, but they will ultimately 
be received by American people and organizations, many of them 
taxpayers. Some of our grandchildren would be paying off others of our 
grandchildren; the result will be a net transfer from American taxpayers
 to American bondholders.        </p>
<p>
<em>The real burden of domestically owned Treasury debt is that it soaks up savings that might go into useful private investment. </em>Savers
 own Treasury bonds because they are seen as safe, default-free assets, 
and the government can borrow at lower rates than corporations can. If 
there were less debt, and fewer bonds for sale, savers seeking higher 
returns would invest in corporate bonds or stocks instead. Business 
investment would expand and be more profitable.        </p>
<p>
<em>But in bad times like now, Treasury bonds are not squeezing finance for investment out of the market.</em>
 On the contrary, debt-financed government spending adds to the demand 
for privately produced goods and services, and the bonds provide a home 
for the excess savings. When employment returns to normal, we can return
 to debt reduction.        </p>
<p>
In the long run we need a clear plan to reduce the ratio of publicly 
held debt to national income. But for now the best chance to 
reinvigorate the economy, spur business investment and encourage 
consumer spending is through public borrowing and spending. Instead, 
we’re heading into an ill-advised, across-the-board austerity program.  
      </p>


        <div class="">
<p> <a href="http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/economics/laureates/1987/solow-autobio.html">Robert M. Solow</a>, a Nobel laureate, is an <a href="http://mit150.mit.edu/infinite-history/robert-m-solow">emeritus professor of economics</a> at the Massachusetts Institute of Technology. </p>
        </div>


        <div class="">
</div>



</div>

<br>
<center>

</center>




                        
                
                
                
        
                
        
        
        
   








<div id="upNextWrapper"><div style id="upNext"><div class=""><br style="clear:both"></div></div></div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>
<br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>
</div>