<div dir="ltr"><div id="header"><h1><a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/" title="Go to Opinionator Home"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/blogs_v3/opinionator/opinionator_print.png" alt="Opinionator - A Gathering of Opinion From Around the Web"></a></h1>
<div class=""> </div></div><div id="opinionator"><div align="left"><span class="" title="2013-02-14T21:00:22+00:00">February 14, 2013, <span>9:00 pm</span></span><h3 class="">Downton and Downward</h3><address class="">By <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/author/timothy-egan/" class="" title="See all posts by TIMOTHY EGAN">TIMOTHY EGAN</a></address><div class="">
<p>Like
 everyone else with a perverse curiosity about a castle-bound community 
fussing over whether to use a bouillon or a melon spoon, I've been 
consumed by the turns in "Downton Abbey," the latest export from England
 to keep American public television afloat.</p><p>In a season of 
haute-soap plot twists, the story of the working-class Irishman, Tom 
Branson, whose marriage to Lady Sybil gives him a life leap in upward 
mobility, is worth examining for what it says about class, then and 
now.  Branson is still "the chauffeur" to a family living on moldered 
wealth, and his brother the car mechanic is "a drunken gorilla" for 
asking if there's any beer in the House of Lord Grantham.</p><p>But if 
someone with grease on his hands and an accent from a 
workaday neighborhood can rise to an estate management position in the 
rigid British class system, what, by comparison, are we to make of the 
American experience nearly a century removed?</p><p>Oh, but we are a 
nation free of class conflict, we tell ourselves daily, and live with 
the illusion that everyone with a job is somehow middle class.  Our 
core, motivational narrative is that anyone with gumption and good luck 
can rise to a comfortable tier. They don't call that the British Dream.<br><br>And
 yet, a raft of recent studies has found the United States to be a less 
upwardly mobile society than many comparable nations, particularly for 
men. One survey reported that 42 percent of American boys raised in the 
bottom fifth of income stayed there as adults. For Britain, the numbers 
were <a href="http://www.nytimes.com/2012/01/05/us/harder-for-americans-to-rise-from-lower-rungs.html?pagewanted=all">better by 30 percent</a>. Just 8 percent of American men made the jump from the lowest fifth to the highest fifth, compared to 12 percent for the Brits.</p>
<p>The
 fictional Branson, of course, marries upward in a country that George 
Orwell  called "the most class-ridden society under the sun."  Their 
world, in which a tuxedoed toiler's main job in life is to dress a grown
 man and wipe the dandruff from his collar, is part of the archaic draw 
of "Downton Abbey."</p><p>But shocking though it is for a chauffeur to 
marry into a post-Edwardian estate, can you imagine an American cab 
driver tying the knot with a Hilton, a Rockefeller or a hedge fund 
manager's daughter?  On "Downton," upstairs and downstairs are in close,
 albeit strictly defined, contact.  Rich and poor seldom encounter each 
other in the United States.</p><p>It's painful to read that Britain, 
much of Western Europe, and Canada are becoming more socially and 
economically fluid while the United States hardens its class arteries. 
Even in our bleakest time, the Great Depression, the presidential aide 
Harold Ickes said, "Life for us would not be worth living if we did not 
have this urge to reach for what will always seem beyond our reach."</p><p>The
 urge remains. The character is unchanged.  What's different now are the
 opportunities, and the hard fact that too many of those born at the 
bottom of the economic ladder are likely to stay there.</p><p>Class 
stagnation was the underlying theme of President Obama's State of the 
Union speech on Tuesday. He called on us to "restore the basic bargain,"
 and outlined a few things - universal preschool, more help for college 
students - that are proven elevators to a better station in life.</p><p>The
 Republican response, from Senator Marco Rubio of Florida, was 
 illustrative of Obama's point - though unintentionally.  This son of a 
bartender said, "More government isn't going to help you get ahead. It's
 going to hold you back." The Rubio story proves otherwise. He said he 
couldn't have gone to college without financial aid.  He made his money 
by leveraging a government job in politics. His Cuban-born parents can 
live in elderly dignity, as he noted, because of that great government 
product, Medicare.</p><p>As a footnote, Rubio noted that he still lives 
in "the same working class neighborhood I grew up in." Not for long. The
 four-bedroom home with a pool is on the market for $675,000. Good for 
him. But please, don't make the preposterous claim that government 
"limited" his jump in class.</p><p>Short of winning the lottery, 
education is the best route to a change in class status. Yet, because of
 the obsolete, factory-like nature of high school, which fails to propel
 at least a third of its students, and the confiscatory cost of college,
 the next rung up for 18-year-olds is becoming another haven for the 
rich.</p><p>"Education, a force meant to erode class barriers, appears to be fortifying them," my colleague <a href="http://www.nytimes.com/2012/12/23/education/poor-students-struggle-as-class-plays-a-greater-role-in-success.html?pagewanted=all">Jason De Parle wrote</a>
 in one of many terrific pieces on the decline of the American Dream. 
The affluent, by a whopping 45 point gap, are more likely to finish 
college than those without means.  While family income has been flat or 
has fallen, the cost of attending a public university has risen 60 
percent in the past two decades.</p><p>Obama mentioned a vague plan for 
more flexible college grants, and a "scorecard" so parents can get more 
bang for their buck -  a small start. The ambitious call to make 
preschool available to "every child in America," shows more promise.</p><p>Republicans
 have expressed little interest in fixing the class divide, and are 
likely to block every Obama initiative, just because they can. Despite 
Rubio's protestations,  his party is the defender of a status quo that 
has made the United States a case study in income inequality.</p><p>They
 would do well to remember the words of Andrew Carnegie, the capitalist 
who gave away his vast fortune. Carnegie was born in a single-room 
weaver's cottage in Scotland, and saw the British class system at its 
worst before he moved to America.  "There is no class so pitiably 
wretched," he concluded late in life, "as that which possesses money and
 nothing else."</p></div></div></div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>

</div>