<div dir="ltr"><div id="header"><h1><a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/" title="Go to Opinionator Home"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/blogs_v3/opinionator/opinionator_print.png" alt="Opinionator - A Gathering of Opinion From Around the Web"></a></h1>
<div class=""> </div></div><div id="opinionator"><div align="left"><span class="" title="2012-12-18T20:15:35+00:00">December 18, 2012, <span>8:15 pm</span></span><h3 class="">Dietary Seat Belts</h3><address class="">By <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/author/mark-bittman/" class="" title="See all posts by MARK BITTMAN">MARK BITTMAN</a></address><div class="">
<p>Here's some good news: Seat belts save lives<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#1">[1]</a> . So do vaccinations. <a href="http://www.nytimes.com/2012/12/14/health/worlds-population-living-longer-new-report-suggests.html">The world's population is living longer.</a> The <a href="http://www.rwjf.org/content/dam/farm/reports/issue_briefs/2012/rwjf401163">childhood obesity rate has declined</a><a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#2">[2]</a> in parts of the United States.</p>
<p>That's
 miraculous, because the policies for food, energy, climate change and 
health care are, effectively, "let's help big producers make as much 
money as they can regardless of the consequences."</p><p>Except for just
 after the most visible tragedies, public health and welfare are barely 
part of the daily conversation. When New York is flooded, climate change
 dominates TV news - for a week. When innocents are slaughtered with 
weapons designed for combat, gun control is a critical topic - for a 
week. When <a href="http://www.marlerblog.com/legal-cases/my-listeria-cantaloupe-client-and-king-sooper-freshpack-frontera-jensen-farms-and-primus-customer-jim-weatherred-is-dying/#.UNBksnPjlkA">33 people die violent, painful deaths</a>
 from eating cantaloupe, food safety is in the headlines - for a week. 
When nearly 70,000 people die a year, from mostly preventable diabetes, 
most media ignore it.</p><p>Forget the fiscal cliff: we've long since 
fallen off the public health cliff. We need consistent policies that 
benefit a majority of our citizens, even if it costs corporations money.<br><br>And guns are just the bloodiest public health menace to go virtually unregulated. <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#3">[3]</a>
 Preventable, chronic disease - to a large extent brought about by diet -
 is now the biggest killer on the planet. Soda kills more people than 
guns - more people than car wrecks - only less dramatically. What we 
need is the equivalent of a dietary seat belt.</p><p>When we hear about extended life expectancy on a global scale<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#4">[4]</a>
 , we're hearing about the triumph of public health policies - from 
municipal water treatment and delivery to sewer systems and 
immunizations. We're also hearing about health care that extends lives 
despite chronic disease, a triumph of expensive technology over 
thoughtful, less expensive planning.</p><p>And we're hearing about the failure of policy to address the leading public health challenge of the 21^st century: not finding a "cure" for our leading killers - coronary artery and related disease, cancer, diabetes (<a href="http://www.nytimes.com/interactive/2012/12/14/world/causes-of-death.html?ref=health">which jumped from the world's 15^th rated killer to its 9^th</a> in 20 years) - but taking easily defined action to prevent them<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#5">[5]</a> .</p>
<p>The <a href="http://www.thelancet.com/themed/global-burden-of-disease">global burden of disease report</a>
 found an impressive decrease in childhood mortality and deaths from 
malnutrition but also found a doubling of deaths from diabetes since 
1990. Stroke and heart disease - not exclusively the result of obesity, 
but tied to it - are together responsible for a quarter of all deaths 
worldwide.</p><p>Malnutrition in the form of overeating is now a bigger 
problem than starvation, and both are preventable by sane policy 
measures that could make decent and real food available to all. Contrary
 to the hysterical preaching of techno-agriculturalists, there already 
is enough real food to feed everyone on the planet; there simply isn't 
access<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#6">[6]</a>.</p><p>Preventing chronic diseases - <a href="http://www.cdc.gov/chronicdisease/overview/index.htm">for the first time in history responsible for the majority of deaths</a>
 - would not require massive public works programs like building water 
delivery or sewer systems but simply regulating the quality of our food 
and the quantity of the nonfood we allow ourselves to ingest. It is not a
 matter of technology or of miracles, but of policy<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#7">[7]</a>
 . Minor inconveniences and infringements that benefit everyone - like 
seat belts, gun control and limiting our "right" to smoke or drink - 
should take precedence over our "right" to kill ourselves and one 
another.</p><p>There is evidence not only in studies but also in the 
real world that public health policy measures can be successful. Why did
 the childhood obesity rate decline in such disparate places as New York
 City, Philadelphia, Mississippi and California? It's simple: These 
places aggressively tackled dietary issues in schools and elsewhere.</p><p>In 2007, Mississippi's <a href="http://www.healthyschoolsms.org/ohs_main/MShealthystudentsact.htm">Healthy Students Act</a>
 mandated 45 minutes per week of health education (home ec, anyone?) and
 limited the kinds of food and beverages sold in school vending 
machines. California banned sugary drinks in schools <a href="http://www.kpbs.org/news/2009/jul/01/california-bans-soda-schools/">in 2009</a> and limited unhealthy snacks in 2007.<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/12/18/dietary-seat-belts/?nl=todaysheadlines&emc=edit_th_20121219&pagewanted=print#8">[8]</a></p>
<p>Philadelphia hasn't allowed soda or sugary drinks in vending machines in schools <a href="http://news1.iwon.com/odd/article/id/379547%7Coddlyenough%7C01-16-2004::09:14%7Creuters.html">since 2004</a>, and its schools no longer have deep-fryers; the Food Trust (<a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/2011/04/05/go-philly/">as I wrote in 2011</a>)
 has pushed healthier food in corner stores. And New York has, among 
other things, banned trans fats from restaurants, made it easier for 
low-income people to shop at farmers' markets and run <a href="http://bigmethod.com/bmp/new-york-city-department-of-health/big-sugar/10242011.html">a highly visible ad campaign</a> that tells subway riders, for example, the number of miles they'd have to walk to account for that sugary drink.</p>
<p>Like
 Philadelphia, New York has come close to passing a soda tax, which has 
raised consciousness about the dangers of sugary drinks. The so-called <a href="http://www.cnn.com/2012/09/13/health/new-york-soda-ban/index.html">Big Gulp Ban</a>
 (which will not, sadly, affect actual Big Gulps) will be implemented in
 March; if it hangs around, New York's obesity statistics may slide even
 further below the national average before too long.</p><p>These are 
dietary seat belts, and seat belts save lives. And only a jerk would 
say: "It's a slippery slope toward telling me what to do. If I want to 
ride without a seat belt, it's my right!"</p><p>When we see something, 
we should do something. The something we can all see is this: Eating 
badly - consuming unprecedented amounts of nonfood, like soda - causes 
obesity. Obesity brings about chronic disease. Chronic disease kills, 
wrecks lives and wreaks havoc on our health care system and our economy.
 We have the power, collectively, to further reduce disease and improve 
longevity. Who's against that?</p>Footnotes:<br clear="all"></div><div class=""><p>1.  Something like 20,000 per year in the United States alone.</p><p>2.  These numbers are slight but nevertheless encouraging.</p><p>
3.
   That gun control is a public health issue as well as a political 
issue is obvious, and the case could not be made better than it was <a href="http://www.nytimes.com/2012/12/16/opinion/sunday/kristof-do-we-have-the-courage-to-stop-this.html?partner=rss&emc=rss">by Nick Kristof this past Sunday</a>.</p>
<p>4.  Might be worth noting that the country with the world's biggest economy - the U.S. - has the <a href="https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/rankorder/2102rank.html">51st highest life expectancy</a>, just ahead of Taiwan and Chile, and roughly 20 places behind Jordan and Greece.</p>
<p>5.  More and more people are talking about <a href="http://cpr.sagepub.com/content/11/1/3.short">this</a>, of course.</p><p>6.  Perhaps this becomes most apparent by considering that about <a href="http://feedingamerica.org/hunger-in-america/hunger-facts/usda-hunger-numbers.aspx">one in six Americans</a>
 is undernourished at least some of the time, in this, the country which
 Big Food would have us believe provides us with the "safest, cheapest 
and most abundant" food supply. A food supply that has resulted in 
two-thirds of us being overweight or obese. Allowing for some overlap - 
you can be overweight and still be undernourished, even truly hungry - 
it's still safe to say that about three-quarters of us have nutritional 
issues.</p><p>7.  I recognize that at this point smart public health policy may feel like it will take a miracle.</p><p>8.  At least in part as a result, the state has a student body that consumes <a href="http://www.rwjf.org/content/rwjf/en/about-rwjf/newsroom/newsroom-content/2012/05/california-high-school-students-consuming-fewer-calories-at-scho.html">upwards of 150 fewer calories per day</a> than those of states without such programs.</p>
</div></div></div><div id="footer"><ul><li><a target="_parent" href="http://www.nytimes.com/ref/membercenter/help/copyright.html">Copyright 2012</a> <a href="http://www.nytco.com/">The New York Times Company</a></li><li><a target="_parent" href="http://www.nytimes.com/privacy">Privacy Policy</a></li>
<li class=""><a target="_parent" href="http://www.nytimes.com/">NYTimes.com 620 Eighth Avenue New York, NY 10018</a></li></ul></div> <br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>
<br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>
</div>