<div class="">

   <div class="">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="">


   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="">December 11, 2012</div>

<h1>Too Big to Indict</h1>


 

<div id="articleBody">
 

    <p>
It is a dark day for the rule of law. Federal and state authorities have<a href="http://dealbook.nytimes.com/2012/12/10/hsbc-said-to-near-1-9-billion-settlement-over-money-laundering/?ref=business"> chosen not to indict</a>
 HSBC, the London-based bank, on charges of vast and prolonged money 
laundering, for fear that criminal prosecution would topple the bank 
and, in the process, endanger the financial system. They also have not 
charged any top HSBC banker in the case, though it boggles the mind that
 a bank could launder money as HSBC did without anyone in a position of 
authority making culpable decisions.        </p>
<p>
Clearly, the government has bought into the notion that too big to fail 
is too big to jail. When prosecutors choose not to prosecute to the full
 extent of the law in a case as egregious as this, the law itself is 
diminished. The deterrence that comes from the threat of criminal 
prosecution is weakened, if not lost.        </p>
<p>
In the HSBC case, prosecutors may want the public to focus on <a title="A DealBook report" href="http://dealbook.nytimes.com/2012/12/11/hsbc-to-pay-record-fine-to-settle-money-laundering-charges/">the $1.92 billion settlement</a>,
 which includes forfeiture of $1.26 billion and other penalties, as well
 as requirements to improve its internal controls and submit to the 
oversight of an outside monitor for the next five years. But even large 
financial settlements are small compared with the size of international 
major banks. More important, once criminal sanctions are considered off 
limits, penalties and forfeitures become just another cost of doing 
business, a risk factor to consider on the road to profits.        </p>
<p>
There is no doubt that the wrongdoing at HSBC was serious and pervasive.
 Several foreign banks have been fined in recent years for flouting 
United States sanctions against transferring money through American 
subsidiaries on behalf of clients in countries like Iran, Sudan and 
Cuba. HSBC’s actions were even more egregious. According to several law 
enforcement officials with knowledge of the inquiry, prosecutors found 
that, for years, HSBC had also moved tainted money from Mexican drug 
cartels and Saudi banks with ties to terrorist groups.        </p>
<p>
Those findings echo those of a Congressional report, <a title="A Homeland Security committee announcement" href="http://www.hsgac.senate.gov/subcommittees/investigations/media/hsbc-exposed-us-finacial-system-to-money-laundering-drug-terrorist-financing-risks">issued in July</a>,
 which said that between 2001 and 2010, HSBC exposed the American 
“financial system to money laundering and terrorist financing risks.” 
Prosecutors and Congressional investigators were also alarmed by 
indications that senior HSBC officials might have been complicit in the 
illegal activity and that the bank did not tighten its lax controls 
against money laundering even after repeated urgings from federal 
officials.        </p>
<p>
Yet government officials will argue that it is counterproductive to levy
 punishment so severe that a bank could be destroyed in the process. 
That may be true as far as it goes. But if banks operating at the center
 of the global economy cannot be held fully accountable, the solution is
 to reduce their size by breaking them up and restricting their 
activities — not shield them and their leaders from prosecution for 
illegal activities.        </p>




        <div class="">
</div>



</div>

<br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br><br>