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   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


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<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="">December 9, 2012</div>

<h1>Mortgage Crisis Presents a New Reckoning to Banks</h1>

<h6 class="">By 
<span>
<a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/s/jessica_silvergreenberg/index.html" rel="author" title="More Articles by JESSICA SILVER-GREENBERG"><span>JESSICA SILVER-GREENBERG</span></a></span></h6>


 

<div id="articleBody">
 

    <p>
The nation’s largest banks are facing a fresh torrent of lawsuits 
asserting that they sold shoddy mortgage securities that imploded during
 the financial crisis, potentially adding significantly to the tens of 
billions of dollars the banks have already paid to settle other cases.  
      </p>
<p>
Regulators, prosecutors, investors and insurers have filed dozens of new
 claims against Bank of America, JPMorgan Chase, Wells Fargo, Citigroup 
and others, related to more than $1 trillion worth of securities backed 
by residential mortgages.        </p>
<p>
Estimates of potential costs from these cases vary widely, but some in 
the banking industry fear they could reach $300 billion if the 
institutions lose all of the litigation. Depending on the final price 
tag, the costs could lower profits and slow the economic recovery by 
weakening the banks’ ability to lend just as the housing market is 
showing signs of life.        </p>
<p>
The banks are battling on three fronts: with prosecutors who accuse them
 of fraud, with regulators who claim that they duped investors into 
buying bad mortgage securities, and with investors seeking to force them
 to buy back the soured loans.        </p>
<p>
“We are at an all-time high for this mortgage litigation,” said 
Christopher J. Willis, a lawyer with Ballard Spahr, which handles 
securities and consumer litigation.        </p>
<p>
Efforts by the banks to limit their losses could depend on the outcome of one of the highest-stakes lawsuits to date — <a title="An article about the lawsuit." href="http://www.nytimes.com/2011/09/03/business/bank-suits-over-mortgages-are-filed.html">the $200 billion case</a>
 that the Federal Housing Finance Agency, which oversees the housing 
twins Fannie Mae and Freddie Mac, filed against 17 banks last year, 
claiming that they duped the mortgage finance giants into buying shaky 
securities.        </p>
<p>
Last month, lawyers for some of the nation’s largest banks descended on a
 federal appeals court in Manhattan to make their case that the agency 
had waited too long to sue. A favorable ruling could overturn a decision
 by Judge Denise L. Cote, who is presiding over the litigation and has 
so far rejected virtually every defense raised by the banks, and would 
be cheered in bank boardrooms. It could also allow the banks to avoid 
federal housing regulators’ claims.        </p>
<p>
At the same time, though, some major banks are hoping to reach a broad 
settlement with housing agency officials, according to several people 
with knowledge of the talks. Although the negotiations are at a very 
tentative stage, the banks are broaching a potential cease-fire.        </p>
<p>
As the housing market and the nation’s economy slowly recover from the 
2008 financial crisis, Wall Street is vulnerable on several fronts, 
including tighter regulations assembled in the aftermath of the crisis 
and continuing investigations into possible rigging of <a title="Information about the Libor rate." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/subjects/l/london_interbank_offered_rate_libor/index.html?8qa">a major international interest rate</a>. But the mortgage lawsuits could be the most devastating and expensive threat, bank analysts say.        </p>

<p>
“All of Wall Street has essentially refused to deal with the real costs 
of the litigation that they are up against,” said Christopher Whalen, a 
senior managing director at Tangent Capital Partners. “The real price 
tag is terrifying.”        </p>
<p>
Anticipating painful costs from mortgage litigation, the five major 
sellers of mortgage-backed securities set aside $22.5 billion as of June
 30 just to cushion themselves against demands that they repurchase 
soured loans from trusts, according to an analysis by Natoma Partners.  
      </p>
<p>
But in the most extreme situation, the litigation could empty even more 
well-stocked reserves and weigh down profits as the banks are forced to 
pay penance for the subprime housing crisis, according to several senior
 officials in the industry.        </p>
<p>
There is no industrywide tally of how much banks have paid since the 
financial crisis to put the mortgage litigation behind them, but 
analysts say that future settlements will dwarf the payouts so far. That
 is because banks, for the most part, have settled only a small fraction
 of the lawsuits against them.        </p>
<p>
JPMorgan Chase and Credit Suisse, for example, <a title="An article about the settlement." href="http://www.nytimes.com/2012/11/17/business/jpmorgan-and-credit-suisse-to-pay-417-million-in-mortgage-settlement.html">agreed last month</a>
 to settle mortgage securities cases with the Securities and Exchange 
Commission for $417 million, but still face billions of dollars in 
outstanding claims.        </p>
<p>
Bank of America is in the most precarious position, analysts say, in 
part because of its acquisition of the troubled subprime lender 
Countrywide Financial.        </p>
<p>
Last year, Bank of America paid $2.5 billion <a title="A DealBook post about the buybacks." href="http://dealbook.nytimes.com/2011/01/03/fannie-and-freddie-continue-to-collect-on-bad-loans/">to repurchase troubled mortgages</a> from Fannie Mae and Freddie Mac, and $1.6 billion <a title="A DealBook post about the payment." href="http://dealbook.nytimes.com/2011/04/15/bank-of-americas-legal-woes/">to Assured Guaranty</a>, which insured the shaky mortgage bonds.        </p>

<p>
But in October, federal prosecutors in New York <a title="A DealBook post about the allegations." href="http://dealbook.nytimes.com/2012/10/24/federal-prosecutors-sue-bank-of-america-over-mortgage-program/">accused the bank</a>
 of perpetrating a fraud through Countrywide by churning out loans at 
such a fast pace that controls were largely ignored. A settlement in 
that case could reach well beyond $1 billion because the Justice 
Department sued the bank under a law that could allow roughly triple the
 damages incurred by taxpayers.        </p>
<p>
Bank of America’s attempts to resolve some mortgage litigation with an umbrella settlement have stalled. In June 2011, the bank <a title="An article about the settlement." href="http://www.nytimes.com/2011/06/30/business/30mortgage.html?pagewanted=all">agreed to pay $8.5 billion</a>
 to appease investors, including the Federal Reserve Bank of New York 
and Pimco, that lost billions of dollars when the mortgage securities 
assembled by the bank went bad. But the settlement is in limbo <a title="A DealBook post about the challenge." href="http://dealbook.nytimes.com/2011/08/30/homeowners-seek-to-block-bank-of-america-settlement/">after being challenged</a>
 by investors. Kathy D. Patrick, the lawyer representing investors, has 
said she will set her sights on Morgan Stanley and Wells Fargo next.    
    </p>
<p>
Of the more than $1 trillion in troubled mortgage-backed securities 
remaining, Bank of America has more than $417 billion from Countrywide 
alone, according to an analysis of lawsuits and company filings. The 
bank does not disclose the volume of its mortgage litigation reserves.  
      </p>
<p>
“We have resolved many Countrywide mortgage-related matters, established
 large reserves to address these issues and identified a range of 
possible losses beyond those reserves, which we believe adequately 
addresses our exposures,” said Lawrence Grayson, a spokesman for Bank of
 America.        </p>
<p>
Adding to the legal fracas, New York’s attorney general, Eric T. Schneiderman, <a title="An article about the lawsuit." href="http://www.nytimes.com/2012/11/21/business/new-york-sues-credit-suisse-over-mortgage-backed-securities.html">accused Credit Suisse</a>
 last month of perpetrating an $11.2 billion fraud by deceiving 
investors into buying shoddy mortgage-backed securities. According to 
the complaint, the bank dismissed flaws in the loans packaged into 
securities even while assuring investors that the quality was sound. The
 bank disputes the claims.        </p>
<p>
“We need real accountability for the illegal and deceptive conduct in 
the creation of the housing bubble in order to bring justice for New 
York’s homeowners and investors,” Mr. Schneiderman said.        </p>
<p>
It is the second time that Mr. Schneiderman — who is also co-chairman of
 the Residential Mortgage-Backed Securities Working Group, created by 
President Obama in January — has taken aim at Wall Street for problems 
related to the subprime mortgage morass. In October, <a title="An article about the suit." href="http://www.nytimes.com/2012/10/02/business/suit-accuses-jpmorgan-unit-of-broad-misconduct-on-mortgage-securities.html">he filed a civil suit</a>
 in New York State Supreme Court against Bear Stearns & Company, 
which JPMorgan Chase bought in 2008. The complaint claims that Bear 
Stearns and its lending unit harmed investors who bought mortgage 
securities put together from 2005 through 2007. JPMorgan denies the 
allegations. Another potentially costly prospect for the banks are the 
demands from a number of private investors who want the banks to buy 
back securities that violated representations and warranties vouching 
for the loans.        </p>
<p>
JPMorgan Chase told investors that as of the second quarter of this 
year, it was contending with more than $3.5 billion in repurchase 
demands. In the same quarter, it received more than $1.5 billion in 
fresh demands. Bank of America reported that as of the second quarter, 
it was dealing with more than $22 billion in unresolved demands, more 
than $8 billion of which were received during that quarter.        </p>




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