<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="right">


   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">November 21, 2012</div>

<h1>A Failed Experiment</h1>

<h6 class="byline">By 
<span>
<a href="http://topics.nytimes.com/top/opinion/editorialsandoped/oped/columnists/nicholasdkristof/index.html" rel="author" title="More Articles by NICHOLAS D. KRISTOF"><span>NICHOLAS D. KRISTOF</span></a></span></h6>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
In upper-middle-class suburbs on the East Coast, the newest must-have 
isn’t a $7,500 Sub-Zero refrigerator. It’s a standby generator that 
automatically flips on backup power to an entire house when the 
electrical grid goes out.        </p>
<p>
In part, that’s a legacy of Hurricane Sandy. Such a system can cost well
 over $10,000, but many families are fed up with losing power again and 
again.        </p>
<p>
(A month ago, I would have written more snarkily about residential 
generators. But then we lost power for 12 days after Sandy — and that 
was our third extended power outage in four years. Now I’m feeling less 
snarky than jealous!)        </p>
<p>
More broadly, the lust for generators is a reflection of our antiquated 
electrical grid and failure to address climate change. The American 
Society of Civil Engineers <a href="http://www.infrastructurereportcard.org/fact-sheet/energy">gave our grid</a>, prone to bottlenecks and blackouts, a grade of D+ in 2009.        </p>
<p>
So <a href="http://www.generac.com/">Generac</a>, a Wisconsin company 
that dominates the generator market, says it is running three shifts to 
meet surging demand. About 3 percent of stand-alone homes worth more 
than $100,000 in the country now have standby generators installed.     
   </p>
<p>
“Demand for generators has been overwhelming, and we are increasing our 
production levels,” Art Aiello, a spokesman for Generac, told me.       
 </p>
<p>
That’s how things often work in America. Half-a-century of tax cuts 
focused on the wealthiest Americans leave us with third-rate public 
services, leading the wealthy to develop inefficient private 
workarounds.        </p>
<p>
It’s manifestly silly (and highly polluting) for every fine home to have
 a generator. It would make more sense to invest those resources in the 
electrical grid so that it wouldn’t fail in the first place.        </p>
<p>
But our political system is dysfunctional: in addressing income 
inequality, in confronting climate change and in maintaining national 
infrastructure.        </p>
<p>
The National Climatic Data Center has just reported that <a href="http://www.ncdc.noaa.gov/sotc/global/2012/10">October was the 332nd month in a row</a> of above-average global temperatures. As the environmental Web site <a href="http://grist.org/news/if-youre-27-or-younger-youve-never-experienced-a-colder-than-average-month/">Grist reported</a>,
 that means that nobody younger than 27 has lived for a single month 
with colder-than-average global temperatures, yet climate change wasn’t 
even much of an issue in the 2012 campaign. Likewise, the World Economic
 Forum ranks <a href="http://reports.weforum.org/global-competitiveness-report-2012-2013/">American infrastructure 25th in the world</a>, down from 8th in 2003-4, yet infrastructure is barely mentioned by politicians.        </p>

<p>
So time and again, we see the decline of public services accompanied by the rise of private workarounds for the wealthy.        </p>
<p>
Is crime a problem? Well, rather than pay for better policing, move to a gated community with private security guards!        </p>
<p>
Are public schools failing? Well, superb private schools have spaces for a mere $40,000 per child per year.        </p>
<p>
Public libraries closing branches and cutting hours? Well, buy your own books and magazines!        </p>
<p>
Are public parks — even our awesome national parks, dubbed “America’s 
best idea” and the quintessential “public good” — suffering from budget 
cuts? Don’t whine. Just buy a weekend home in the country!        </p>
<p>
Public playgrounds and tennis courts decrepit? Never mind — just join a private tennis club!        </p>
<p>
I’m used to seeing this mind-set in developing countries like Chad or 
Pakistan, where the feudal rich make do behind high walls topped with 
shards of glass; increasingly, I see it in our country. The disregard 
for public goods was epitomized by Mitt Romney’s call to end financing 
of public broadcasting.        </p>
<p>
A wealthy friend of mine notes that we all pay for poverty in the end. 
The upfront way is to finance early childhood education for at-risk 
kids. The back-end way is to pay for prisons and private security 
guards. In cities with high economic inequality, such as New York and 
Los Angeles, more than 1 percent of all employees work as private 
security guards, according to census data.        </p>
<p>
This question of public goods hovers in the backdrop as we confront the 
“fiscal cliff” and seek to reach a deal based on a mix of higher 
revenues and reduced benefits. It’s true that we have a problem with 
rising entitlement spending, especially in health care. But I also 
wonder if we’ve reached the end of a failed half-century experiment in 
ever-lower tax rates for the wealthy.        </p>
<p>
Since the 1950s, <a title="A column from October" href="http://www.nytimes.com/2012/10/04/opinion/kristof-why-let-the-rich-hoard-all-the-toys.html">the top federal income tax rate has fallen</a> from 90 percent or more to 35 percent. <a href="http://www.taxpolicycenter.org/taxfacts/displayafact.cfm?Docid=161">Capital gains tax rates</a>
 have been cut by more than half since the late 1970s. Financial tycoons
 now often pay a lower tax rate than their secretaries.        </p>
<p>
All this has coincided with the decline of some public services and the 
emergence of staggering levels of inequality (granted, other factors are
 also at work) such that the top 1 percent of Americans now have greater
 collective net worth than the entire bottom 90 percent.        </p>
<p>
Not even the hum of the most powerful private generator can disguise the failure of that long experiment.        </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br><br>