<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="right">

<a href="http://www.nytimes.com/adx/bin/adx_click.html?type=goto&opzn&page=www.nytimes.com/printer-friendly&pos=Position1&sn2=336c557e/4f3dd5d2&sn1=443c2ede/8e79076c&camp=FSL2012_ArticleTools_120x60_1787511c_nyt5&ad=Hitchcock_120x60_Oct11_Secure&goto=http%3A%2F%2Fwww%2Efoxsearchlight%2Ecom%2Fhitchcock" target="_blank">
<br></a>
   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">October 18, 2012</div>

<h1>Why the Wildfires Still Rage</h1>

<h6 class="byline">By 
<span><span>JOHN N. MACLEAN</span></span></h6>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
Washington        </p>
<p>
THE cooler temperatures of fall may have arrived on the East Coast, but 
in California and the Pacific Northwest, fire season burns on. There are
 six large fires raging out West, and this year’s season is likely to 
burn 10 million acres of land, more than in any year since 1960, when 
federal records began to be kept.        </p>
<p>
Explanations abound: global warming has provided consistently hotter 
weather, and warmer winters have meant less snow melt during the spring.
 Drought has plagued the country, and invasive beetles have killed 
millions of trees, leaving mountains of ready-to-burn timber.        </p>
<p>
And yet a surprising number of fires in recent years haven’t been 
started by, say, lightning or even the unattended campfire that Smokey 
Bear persistently wags his finger against — but rather by far more 
surprising human acts.        </p>
<p>
In 2000, for instance, workers from the Union Pacific Railroad Company 
were welding tracks in Northern California when, authorities claim, 
sparks from their machinery ignited nearby brush. The resulting fire 
burned 52,000 acres. In 2004, a man was mowing his lawn near Redding, 
Calif., when he ran over some rocks, shooting sparks into the grass. 
That fire burned 11,000 acres, gutted 80 homes and caused $14.5 million 
in damages. <span style="color:rgb(255,0,0)"><font size="4"><b>This year, at least 21 wildfires in Utah, nearly a dozen in 
Idaho and several more in Arizona, Nevada, Washington and New Mexico 
were set by the errant bullets of target shooters flying into the brush.</b></font></span>
        </p>
<p>
All of this represents a kind of negligence that smart laws help 
prevent. And so fines are being assessed, and people are going to jail. 
Union Pacific <a href="http://www.fs.usda.gov/Internet/FSE_DOCUMENTS/stelprdb5305710.pdf">paid $102 million</a> to settle a civil lawsuit brought by the Department of Justice, while the Redding yard worker was <a href="http://www.fire.ca.gov/communications/downloads/newsreleases/2006archive/PrisonSentenceBearFire.pdf">sentenced</a> to four years in prison for “unlawfully causing a fire by negligent operation of a riding lawn mower.”        </p>

<p>
The most recent — and most extreme — example is the case of a 
31-year-old man named Rickie Lee Fowler. In August, Mr. Fowler was found
 guilty of setting what’s known as the Old Fire of 2003, one of the most
 destructive blazes in the history of Southern California. It began when
 Mr. Fowler, high on methamphetamines, tossed a lighted road flare into 
roadside scrub. The subsequent blaze burned more than 90,000 acres and 
cost Californians $40 million. Five elderly men died. Mr. Fowler’s jury <a href="http://latimesblogs.latimes.com/lanow/2012/09/man-gets-deathlife-in-forest-fire-that-killed-5-people.html">has recommended</a> that he be put to death. A judge will sentence him next month.        </p>

<p>
Mr. Fowler’s act was no doubt “despicable” (to borrow an adjective used 
by one of the arsonist’s own lawyers), yet those victims didn’t die from
 burns or smoke inhalation. They were killed by heart attacks induced 
from the stress of evacuation, some in locations far from the fire’s 
front lines. It seemed not to matter to Californians, frustrated 
residents of a state that’s experienced more than 400,000 wildfires 
since 1933.        </p>
<p>
Still, if all of these penalties reinforce one crucial idea — that 
reducing the number of human-started fires is an absolute imperative — 
they nonetheless remain generally far too weak, representing only a 
fraction of the damage such fires wreak every year. Too often, federal, 
state and local fire authorities choose to issue “advisories,” 
suggesting guidelines for behavior in fire-prone areas rather than doing
 the tough business of rewriting laws.        </p>
<p>
Admittedly, passing such legislation is not easy. The authorities who 
sought to regulate those target shooters earlier this year encountered 
aggressive opposition from gun rights advocates. A spokesman for a gun 
rights group in Utah dismissed such legislation by saying, “To impugn 
all shooters and the sport is to demonize an activity that is safely 
done by tens of thousands of Utahans every week.”        </p>
<p>
But the Utah State forester wanted sportsmen only to swap their steel 
bullets for lead ones, which don’t emit sparks when they strike rock. He
 eventually got them to do so, through an emergency measure, but only on
 state property, not federal land, where many fires raged. (Some 
practice shooters fire at exploding targets — store-bought canisters 
that blow up when pierced by a bullet. These are largely legal, but they
 should be banned immediately.)        </p>
<p>
Officials have also struggled to curb the use of all-terrain vehicles in
 the backcountry during fire season. Like the sparks from the Union 
Pacific welding equipment, the mufflers of four-wheelers have been known
 to ignite passing brush. And yet many outdoor enthusiasts refuse to 
keep them in the garage for a few months every summer. Most states 
require A.T.V.’s to be equipped with what are known as “spark 
arresters,” but enforcement is minimal, and clearly, fires are still 
being ignited. Residents across the country are often asked to reduce 
water usage during periods of hot weather — why can’t we do the same 
with A.T.V.’s?        </p>
<p>
California and the Pacific Northwest will most likely be fighting 
wildfires into November. By enacting some straightforward measures, the 
severity of future wildfire seasons could well be lessened.        </p>


        <div class="authorIdentification">
<p> <a href="http://johnmacleanbooks.com/">John N. Maclean</a> is the 
author of the forthcoming book “The Esperanza Fire: Arson, Murder and 
the Agony of Engine 57,” about a 2006 wildfire in California. </p>        </div>


        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br>
<center>

</center>




                        
                
                
                
        
                
        
        
        
   








                <div id="upNextWrapper"><div style id="upNext"><div class="wrapper opposingFloatControl"><br style="clear:both"></div></div></div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>
<br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br><br>