<div class="content">
        
                <h1>Op-ed: The Growing Abuse of 'Religious Freedom'</h1>
          <div class="node-teaser">
        The executive director of New Ways Ministry argues that Catholic bishops are disguising bigotry as religion.      </div>
                <h4 class="clearfix"><span class="author">BY Frank DeBernardo</span></h4>
    <h3>
      July 05 2012 4:00 AM ET 
          </h3>
    
    
    
                <div class="body"><p>The United States Conference of Catholic Bishops has 
worked fiercely to deny LGBT rights, and now it’s using the banner of 
religious freedom to provide political cover for antigay positions. 
Although we hope any voices that still prefer discrimination over 
equality will be drowned out soon enough, the bishops’ campaign is more 
than just background noise.</p>
<p>The Catholic hierarchy is trying to fundamentally change the legal 
understanding of individual liberties, weighting the supposed rights of 
religious institutions more heavily than individual rights. At New Ways 
Ministry, we think there are good secular and religious arguments for 
not twisting the law into a tool for discrimination. Last fall, the 
Catholic bishops created the Ad Hoc Committee for Religious Liberty to 
protect against a host of alleged threats, with five of the six 
predictably having to do with sexuality. The committee opposes same-sex 
marriage and endorses “ministerial privilege,” which sets different 
employment standards for religious groups, allowing discrimination that 
is illegal for other employers. In addition, religious institutions 
should not have to cover contraception in employee health plans; 
Catholic charities should continue to be awarded federal funds to serve 
victims of human trafficking while refusing to provide a full range of 
reproductive services; and international HIV prevention programs should 
not require condom distribution.</p>
<p>None of these positions are in line with the beliefs of Catholics in 
the United States, placing the bishops well outside the mainstream.</p>
<p>But bitter experience has shown that once an unjust policy is set, it
 can be difficult for our legal system to set it right. The bishops are 
attempting to create the idea that the First Amendment is really a blank
 check for religious institutions to do what they like with public 
funds, when in reality these time-tested protections are for the 
individual’s freedom to worship, and freedom from religion. This 
strategy exploits the guarantees of basic freedoms for the purposes of 
discrimination. But the bishops’ lobby is known for precisely this kind 
of surreptitious move — playing on Americans’ reluctance to be told they
 are standing in the way of “Catholics’” (read: the bishops’) religious 
freedom. The bishops have convinced some lawmakers that the majority of 
Catholics need and want the assurance that others’ freedom to marry or 
use contraception be denied for religious reasons.</p>
<p>American Catholics understand and accept the respect for individual 
conscience, which includes the respect for others’ right to follow their
 own conscience, even if the bishops don’t. A 2011 Public Religion 
Research Institute poll found that Catholics are more supportive of 
same-sex unions than any other Christian denomination or Americans 
overall. But there are already some worrisome precedents set in the name
 of all Catholics, among them Catholic Charities’ choice to give up its 
foster care and adoption services in the District of Columbia and 
Illinois rather than allow same-sex couples to adopt or same-sex 
partners of employees to have health insurance. When a Missouri music 
teacher was recently fired by the diocese for merely discussing his plan
 to wed his male partner, it was exactly the sort of employer 
discrimination the bishops are fighting to protect.</p>
<p>The LGBT community has suffered under the law, both by discriminatory
 statutes and from a lack of recognition for dimensions of our lives 
that don’t fit within existing legal norms. But our faith in the law and
 our respect for religious differences are what have many of us invested
 in the painstaking process of nurturing good, rights-affirming policies
 while uprooting injustice. Our fundamental objection to the bishops’ 
religious freedom campaign is that it’s a misuse of the law — an attempt
 to create new rights for religious institutions while trampling on the 
rights long-guaranteed to all individuals.</p>
<p>The Fortnight for Freedom, a series of public actions organized by 
the bishops to highlight their religious liberty crusade, will coincide 
with Pride parades around the country. LGBT people in some states have 
more reason to celebrate than others, and it’s heartening that President
 Obama has come out in favor of marriage equality. Policy makers can’t 
just stop with the endorsement of same-sex marriage, however. They need 
to affirm that “freedom” still means the freedom for individuals to live
 according to their conscience, not the freedom of religious groups to 
redefine the law.</p>
<p> </p>
<p><em>FRANK DeBERNARDO is executive director of New Ways Ministry. Learn more at the group’s website, <a href="http://www.newwaysministry.org">www.newwaysministry.org</a>.
 New Ways Ministry is part of the Coalition of Liberty and Justice — a 
broad alliance of faith-based, secular, and other organizations that 
works to ensure public policy protects the religious liberty of 
individuals of all faiths and no faith and to oppose public policies 
that impose one religious viewpoint on all.</em></p>
          </div>
  </div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br>
<br>