<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="right">

<a href="http://www.nytimes.com/adx/bin/adx_click.html?type=goto&opzn&page=www.nytimes.com/printer-friendly&pos=Position1&sn2=336c557e/4f3dd5d2&sn1=62bde365/7470e181&camp=FSL2012_ArticleTools_120x60_1787507c_nyt5&ad=RubySparks_June13_120x60_noText&goto=http%3A%2F%2Fwww%2Efoxsearchlight%2Ecom%2Frubysparks" target="_blank">
<br></a>

   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">June 21, 2012</div>

<h1>Prisons, Privatization, Patronage</h1>
    <span><h6 class="byline">By PAUL KRUGMAN</h6></span>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
Over the past few days, The New York Times <a title="Read the series here" href="http://www.nytimes.com/2012/06/17/nyregion/in-new-jersey-halfway-houses-escapees-stream-out-as-a-penal-business-thrives.html?_r=2">has published several terrifying reports</a>
 about New Jersey’s system of halfway houses — privately run adjuncts to
 the regular system of prisons. The series is a model of investigative 
reporting, which everyone should read. But it should also be seen in 
context. The horrors described are part of a broader pattern in which 
essential functions of government are being both privatized and 
degraded.        </p>
<p>
First of all, about those halfway houses: In 2010, <a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/c/christopher_j_christie/index.html?inline=nyt-per" title="More articles about Christopher J. Christie Jr." class="meta-per">Chris Christie</a>,
 the state’s governor — who has close personal ties to Community 
Education Centers, the largest operator of these facilities, and who 
once worked as a lobbyist for the firm — described the company’s 
operations as “representing the very best of the human spirit.” But The 
Times’s reports instead portray something closer to hell on earth — an 
understaffed, poorly run system, with a demoralized work force, from 
which the most dangerous individuals often escape to wreak havoc, while 
relatively mild offenders face terror and abuse at the hands of other 
inmates.        </p>
<p>
It’s a terrible story. But, as I said, you really need to see it in the 
broader context of a nationwide drive on the part of America’s right to 
privatize government functions, very much including the operation of 
prisons. What’s behind this drive?        </p>
<p>
You might be tempted to say that it reflects conservative belief in the 
magic of the marketplace, in the superiority of free-market competition 
over government planning. And that’s certainly the way right-wing 
politicians like to frame the issue.        </p>
<p>
But if you think about it even for a minute, you realize that the one 
thing the companies that make up the prison-industrial complex — 
companies like Community Education or the private-prison giant 
Corrections Corporation of America — are definitely not doing is 
competing in a free market. They are, instead, living off government 
contracts. There isn’t any market here, and there is, therefore, no 
reason to expect any magical gains in efficiency.        </p>
<p>
And, sure enough, despite many promises that prison privatization will lead to big cost savings, such savings — as <a title="A pdf" href="https://www.ncjrs.gov/pdffiles1/bja/181249.pdf">a comprehensive study by the Bureau of Justice Assistance</a>,
 part of the U.S. Department of Justice, concluded — “have simply not 
materialized.” To the extent that private prison operators do manage to 
save money, they do so through “reductions in staffing patterns, fringe 
benefits, and other labor-related costs.”        </p>
<p>
So let’s see: Privatized prisons save money by employing fewer guards 
and other workers, and by paying them badly. And then we get horror 
stories about how these prisons are run. What a surprise!        </p>
<p>
So what’s really behind the drive to privatize prisons, and just about everything else?        </p>
<p>
One answer is that privatization can serve as a stealth form of 
government borrowing, in which governments avoid recording upfront 
expenses (or even raise money by selling existing facilities) while 
raising their long-run costs in ways taxpayers can’t see. We hear a lot 
about the hidden debts that states have incurred in the form of pension 
liabilities; we don’t hear much about the hidden debts now being 
accumulated in the form of long-term contracts with private companies 
hired to operate prisons, schools and more.        </p>
<p>
Another answer is that privatization is a way of getting rid of public 
employees, who do have a habit of unionizing and tend to lean Democratic
 in any case.        </p>
<p>
But the main answer, surely, is to follow the money. Never mind what 
privatization does or doesn’t do to state budgets; think instead of what
 it does for both the campaign coffers and the personal finances of 
politicians and their friends. As more and more government functions get
 privatized, states become pay-to-play paradises, in which both 
political contributions and contracts for friends and relatives become a
 quid pro quo for getting government business. Are the corporations 
capturing the politicians, or the politicians capturing the 
corporations? Does it matter?        </p>
<p>
Now, someone will surely point out that nonprivatized government has its
 own problems of undue influence, that prison guards and teachers’ 
unions also have political clout, and this clout sometimes distorts 
public policy. Fair enough. But such influence tends to be relatively 
transparent. Everyone knows about those arguably excessive public 
pensions; it took an investigation by The Times over several months to 
bring the account of New Jersey’s halfway-house-hell to light.        </p>
<p>
The point, then, is that you shouldn’t imagine that what The Times 
discovered about prison privatization in New Jersey is an isolated 
instance of bad behavior. It is, instead, almost surely a glimpse of a 
pervasive and growing reality, of a corrupt nexus of privatization and 
patronage that is undermining government across much of our nation.     
   </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br><br>