<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="right">

<a href="http://www.nytimes.com/adx/bin/adx_click.html?type=goto&opzn&page=www.nytimes.com/printer-friendly&pos=Position1&sn2=336c557e/4f3dd5d2&sn1=8a907ae1/15fbc62a&camp=FSL2012_ArticleTools_120x60_1787507c_nyt5&ad=BEMH_120x60_May4_NoText&goto=http%3A%2F%2Fwww%2Efoxsearchlight%2Ecom%2Fthebestexoticmarigoldhotel" target="_blank">
<br></a>

   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">June 20, 2012</div>

<h1>Political Private Practice</h1>
    <span><h6 class="byline">By <a rel="author" href="http://topics.nytimes.com/top/opinion/editorialsandoped/oped/columnists/gailcollins/index.html" title="More Articles by Gail Collins" class="meta-per">GAIL COLLINS</a></h6>
</span>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
Let’s talk privatization.        </p>
<p>
I know this is not a thrilling topic. I recently wrote a book in which I
 tried to juice up the subject by suggesting that readers might want to 
imagine a privatizer as a cross between a pirate and a sanitizer — a guy
 with an eyepatch and a carpet steamer. This was a desperate attempt at,
 um, humorization. I am so ashamed.        </p>
<p>
In the dreary world of the real, privatization means turning over a 
government function to the private sector. It has such a long history 
that it’s a wonder we still have any public sector left. The Ancient 
Greeks did it. The Han dynasty did it. Birds do it. Bees do it. Even 
Harvard Ph.D.’s do it.        </p>
<p>
Let’s do it. Let’s privatize.        </p>
<p>
I have been thinking about this a lot, mainly because of a recent series
 of Times articles by Sam Dolnick, which examine the wondrous outcome of
 a pioneering effort by the State of New Jersey to privatize some of its
 prison functions, particularly a halfway house program for people on 
the way in or out of the criminal justice system. The program costs 
about half as much per inmate as a regular jail. This may be in part 
because the prisoners keep escaping. More than 5,000 have run, walked or
 wandered off since 2005. That placed a sometimes tragic burden on the 
victims of the crimes the escapees later committed, but it must have 
definitely reduced upkeep. Perhaps you could call it inmate 
self-privatization.        </p>
<p>
Politicians of both parties are privatization fans, although the 
Republicans are more so. Mitt Romney has flirted with the idea of 
privatizing veterans’ health care. He goes steady with the Medicare 
privatization forces and is believed to be secretly married to the folks
 who want to privatize public education through the use of vouchers.    
    </p>
<p>
“When you work in the private sector and you have a competitor, you know
 if I don’t treat the customer right, they’re going to leave me and go 
somewhere else, so I’d better treat them right,” Romney said in a 
round-table discussion with veterans in South Carolina. This is the 
exact road he was going down on the dreaded day when he said he enjoyed 
firing people.        </p>
<p>
In honor of the campaign season, maybe this is a good time to point out 
some examples of privatization disasters. Texas tried to turn 
eligibility screening for social services over to a private company, 
creating all sorts of messes until it gave up the experiment. The most 
apocryphal story involved a privately run call center that told 
applicants to send their documentation to a number that turned out to be
 the fax at a warehouse in Seattle.        </p>
<p>
The hottest new wrinkle for private companies eager to tap into public 
school funding is charter cyberschools. A study at the University of 
Colorado’s National Education Policy Center found that only about a 
quarter met federal standards for academic progress.        </p>
<p>
Here in New York, we have been experiencing a long-running privatization
 adventure in which an attempt to streamline employee timekeeping that 
was supposed to have cost the city $63 million wound up with a slightly 
unsleek tab of $700 million.        </p>
<p>
John Donahue, the faculty chairman of the master’s in public policy 
program at Harvard, says the best candidates for privatization are 
functions where performance is relatively easy to evaluate, like 
construction or food services. On the worst-case end, he points to 
“having mercenaries run your war for you,” which we know something 
about, given the fact that our military effort in Iraq and Afghanistan 
sometimes involves more people working for private contractors than 
actual members of the military.        </p>
<p>
Republican governors are big privatization fans. (Did I mention that 
some years before he became governor of New Jersey, Chris Christie was a
 lobbyist for the company that’s the biggest player in that halfway 
house system? Well, I have now.) Rick Perry tried to build a humongous 
highway through Texas in a public-private partnership that would have 
severed the state with a toll road as wide as four football fields. He 
dropped the idea after his own political base revolted under the theory 
that the road was going to be part of a “Nafta superhighway” that would 
strip the country of its sovereignty and turn us into citizens of the 
North American Union. Really, it’s always something.        </p>
<p>
As to former Republican governors who would like to be Romney’s running 
mate — there are no words for the privatization passion. Except those of
 Tim Pawlenty, who recently said that “if you can find a good or service
 on the Internet, then the federal government probably doesn’t need to 
be doing it.”        </p>
<p>
There are plenty of private prison operators on the Web, although they 
like to be called “re-entry services.” Also mercenaries, although 
Academi, which used to be called Xe, which used to be called Blackwater,
 prefers the term “security solutions provider.”        </p>
<p>
Yo-ho-ho and a bottle of rug cleaner.        </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br><br><img src="http://users.moscow.com/waf/WP%20Fox%2001.jpg"><br><br>