<h1 class="headline">Nuns' Leader Decries Church Environment of Fear</h1>
        
        
                
                
                
                
                
                
                <div class="byline">
                                <img src="http://a.abcnews.com/images/Site/byline_ap.gif" alt="" border="0"><br>By RACHEL ZOLL AP Religion Writer
                                        </div><div class="byline_date"><div style="width:485px" class="byline_date_inner">
                                
                                
                                
                                        <div class="date">NEW YORK June 18, 2012 (AP)</div>
                                
                        </div>                                            
                </div>
                
        
                <div style="display:block" id="sponsoredByAd">        
                        
                </div>
                
<p>
 
</p><p>
The leader of the group representing most American nuns challenged the 
Vatican's reasons for disciplining her organization, insisting that 
raising questions about church doctrine should not be seen as rebellion.</p>
<p>
Sister Pat Farrell, president of the Leadership Conference of Women 
Religious, said Monday that Catholics should be able to search for 
answers about faith without fear.</p>
<p>
"I don't think this is a healthy environment for the church," Farrell 
said in a phone interview. "We can use this event to help move things in
 that direction — where it's possible to pose questions that will not be
 seen as defiance or opposition."</p>
<p>
Farrell's remarks are her first since she met last week in Rome with the
 Vatican orthodoxy office, the Congregation for the Doctrine of the 
Faith, which concluded in April that the group had strayed broadly from 
church teaching. The Vatican has appointed three American bishops to 
conduct a full-scale overhaul of the organization, sparking protests 
globally in support of the sisters.</p>
<p>
In the Rome meeting, Farrell said she did not ask Vatican officials in 
to drop their demand for reform. "I think we could clearly see in the 
tenor of the conversation that that was not an option," she said. She 
characterized the meeting as frank and open but difficult, and said she 
did not leave the talk feeling any more hopeful about what's ahead.</p><div class="rel_container g_4" id="quigo_ad"><div style="background:#f2f2f2">
                 </div></div>
<p>
The Vatican has directed the three American bishops to oversee rewriting
 the statutes of the Leadership Conference, reviewing its plans and 
programs including approving speakers, and ensuring the group properly 
follows Catholic prayer and ritual.</p>
<p>
"I don't yet feel that we're any further than just the initial conversation," Farrell said.</p>
<p>
The Leadership Conference of Women Religious, based in Silver Spring, Md., represents about 80 percent of the 57,000 U.S. nuns.</p>
<p>
After an investigation starting around 2008, the Vatican office 
concluded that the nuns' group had failed to emphasize core teaching on 
abortion, while promoting "certain radical feminist themes" that 
undermine Catholic teaching on the all-male priesthood, marriage and 
homosexuality.</p>
<p>
The Leadership Conference has called the claims unsubstantiated and the 
investigation flawed. Farrell said the Leadership Conference "cooperated
 to the best of our ability" with the doctrinal assessment, but said the
 group was not shown the final report before it was sent to the Vatican.</p>
<p>
Vatican officials and U.S. bishops have stressed that its report 
targeted the leadership organization, not individual orders of religious
 women.  But in a statement Monday, the board of the Leadership 
Conference said the Vatican crackdown had been felt by "the vast 
majority of Catholic sisters" and lay Catholics globally.  At a meeting 
last week of the U.S. Conference of Catholic Bishops in Atlanta, 
protesters presented church leaders with petitions signed by more than 
57,000 people condemning the Vatican inquiry.</p>
<p>
Farrell said the nuns' group would decide its next steps in regional 
meetings that will culminate in a national assembly in August.</p><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>