<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="right">

<a href="http://www.nytimes.com/adx/bin/adx_click.html?type=goto&opzn&page=www.nytimes.com/printer-friendly&pos=Position1&sn2=336c557e/4f3dd5d2&sn1=8a907ae1/15fbc62a&camp=FSL2012_ArticleTools_120x60_1787507c_nyt5&ad=BEMH_120x60_May4_NoText&goto=http%3A%2F%2Fwww%2Efoxsearchlight%2Ecom%2Fthebestexoticmarigoldhotel" target="_blank">
<br></a>

   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">June 14, 2012</div>

<h1>Church Battles Efforts to Ease Sex Abuse Suits</h1>
    <span><h6 class="byline">By <a rel="author" href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/g/laurie_goodstein/index.html" title="More Articles by Laurie Goodstein" class="meta-per">LAURIE GOODSTEIN</a> and <a rel="author" href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/e/erik_eckholm/index.html" title="More Articles by Erik Eckholm" class="meta-per">ERIK ECKHOLM</a></h6>
</span>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
While the first criminal trial of a Roman Catholic church official 
accused of covering up child sexual abuse has drawn national attention 
to Philadelphia, the church has been quietly engaged in equally 
consequential battles over abuse, not in courtrooms but in state 
legislatures around the country.        </p>
<p>
The fights concern proposals to loosen statutes of limitations, which 
impose deadlines on when victims can bring civil suits or prosecutors 
can press charges. These time limits, set state by state, have held down
 the number of criminal prosecutions and civil lawsuits against all 
kinds of people accused of child abuse — not just clergy members, but 
also teachers, youth counselors and family members accused of incest.   
     </p>
<p>
Victims and their advocates in New Jersey, Pennsylvania, Massachusetts 
and New York are pushing legislators to lengthen the limits or abolish 
them altogether, and to open temporary “windows” during which victims 
can file lawsuits no matter how long after the alleged abuse occurred.  
      </p>
<p>
The Catholic Church has successfully beaten back such proposals in many 
states, arguing that it is difficult to get reliable evidence when 
decades have passed and that the changes seem more aimed at bankrupting 
the church than easing the pain of victims.        </p>
<p>
Already reeling from about $2.5 billion spent on legal fees, settlements
 and prevention programs relating to child sexual abuse, the church has 
fought especially hard against the window laws, which it sees as an 
open-ended and unfair exposure for accusations from the distant past. In
 at least two states, Colorado and New York, the church even hired 
high-priced lobbying and public relations firms to supplement its own 
efforts. Colorado parishes handed out postcards for churchgoers to send 
to their representatives, while in Ohio, bishops themselves pressed 
legislators to water down a bill.        </p>
<p>
The outcome of these legislative battles could have far greater 
consequences for the prosecution of child molesters, compensation of 
victims and financial health of some Catholic dioceses, legal experts 
say, than the trial of a church official in Philadelphia, where the jury
 is currently deliberating.        </p>
<p>
Changing the statute of limitations “has turned out to be the primary 
front for child sex abuse victims,” said Marci A. Hamilton, a professor 
at the Benjamin N. Cardozo School of Law at Yeshiva University who 
represents plaintiffs in sexual abuse suits.        </p>
<p>
“Even when you have an institution admitting they knew about the abuse, 
the perpetrator admitting that he did it, and corroborating evidence, if
 the statute of limitations has expired, there won’t be any justice,” 
she said.        </p>
<p>
The church’s arguments were forcefully made by Patrick Brannigan, 
executive director of the New Jersey Catholic Conference, in testimony 
before the State Legislature in January opposing a proposal to abolish 
the limits in civil cases.        </p>
<p>
“How can an institution conceivably defend itself against a claim that 
is 40, 50 or 60 years old?” Mr. Brannigan said. “Statutes of limitation 
exist because witnesses die and memories fade.”        </p>
<p>
“This bill would not protect a single child,” he said, while “it would 
generate an enormous transfer of money in lawsuits to lawyers.”        </p>
<p>
Timing is a major factor in abuse cases because many victims are unable 
to talk about abuse or face their accusers until they reach their 30s, 
40s or later, putting the crime beyond the reach of the law. In states 
where the statutes are most restrictive, like New York, the cutoff for 
bringing a criminal case is age 23 for most serious sexual crimes other 
than rape that occurred when the victim was a minor.        </p>
<p>
In more than 30 states, limits have already been lifted or significantly
 eased on the criminal prosecutions of some types of abuses, according 
to Professor Hamilton. The Supreme Court ruled that changes in criminal 
limits cannot be retroactive, so they will affect only recent and future
 crimes.        </p>
<p>
In New York, the Catholic bishops said they would support a modest 
increase in the age of victims in criminal or civil cases, to 28. But 
their lobbying, along with that of ultra-Orthodox Jewish leaders, has so
 far halted proposals that would allow a one-year window for civil suits
 for abuses from the past. The bishops say the provision unfairly 
targets the church because public schools, the site of much abuse, and 
municipalities have fought successfully to be exempted.        </p>
<p>
The New Jersey proposal to abolish time limits for civil suits could 
pass this summer, said its sponsor in the Senate, Joseph Vitale, a 
Democrat of Woodbridge. The main opposition has come from the Catholic 
Church, he said. Mr. Brannigan of the Catholic Conference has testified 
at hearings, and bishops have “reached out to scores of legislators,” 
Mr. Vitale said, warning that an onslaught of lawsuits could bankrupt 
their dioceses.        </p>
<p>
California was the first state to pass a one-year “window” law to bring 
civil suits, in 2003, and those involved say that the legislation moved 
so quickly that the church barely responded. But the experience proved a
 cautionary tale for the church: more than 550 lawsuits flooded in.     
   </p>
<p>
Since then, only two states have passed similar laws: Delaware, in 2007,
 and Hawaii, in April. Window legislation has been defeated in Colorado,
 Ohio, Maryland, Illinois, Washington, D.C., and New York.        </p>
<p>
Joan Fitz-Gerald, former president of the Colorado Senate, who proposed 
the window legislation, was an active Catholic who said she was stunned 
to find in church one Sunday in 2006 that the archdiocese had asked 
priests to raise the issue during a Mass and distribute lobbying 
postcards.        </p>
<p>
“It was the most brutal thing I’ve ever been through,” she said of the 
church campaign. “The politics, the deception, the lack of concern for 
not only the children in the past, but for children today.” She has 
since left the church.        </p>
<p>
The Massachusetts Catholic Conference has spoken out strongly against a 
bill that would eliminate both criminal and civil statutes of 
limitations, but advocates still hope to win a two-year window for 
filing civil claims.        </p>
<p>
If that happens, “we’ll see a lot more victims come forward, and we’ll 
find out more about who the abusers are,” said Jetta Bernier, director 
of the advocacy group Massachusetts Citizens for Children.        </p>
<p>
The landmark trial of Msgr. William J. Lynn in Philadelphia, who is 
accused of allowing predators to remain in ministry, almost did not 
happen because of the statute of limitations.        </p>
<p>
A scathing grand jury report in 2005 described dozens of victims and 
offending priests and said that officials, including Philadelphia’s 
cardinal, had “excused and enabled the abuse.” But the law in place at 
the time of the crimes required victims to come forth by age 23. “As a 
result,” the report said, “these priests and officials will necessarily 
escape criminal prosecution.”        </p>
<p>
But victims emerged whose abuse fell within the deadline and in 2011, a 
new grand jury brought charges against Monsignor Lynn, who had 
supervised priest assignments.        </p>
<p>
Pennsylvania expanded the limits, and for crimes from 2007 on, charges 
will be possible up to the time that victims reach age 50. Advocates are
 now pushing to abolish the statute of limitations for child sex abuse 
and open a window for civil suits over long-past abuses. But the 
legislation appears stalled in the face of church opposition.        </p>
<p>
The new archbishop of Philadelphia, Charles J. Chaput, who led the 
successful campaign to defeat such a bill in Colorado, says that current
 restrictions exist for “sound legal reasons.”        </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br>
<center>

</center>




                        
                
                
                
        
                
        
        
        
   








    <div style="display:block;background:none repeat scroll 0% 0% rgb(51,0,51);padding:7px 10px;color:rgb(255,255,255);border:2px solid rgb(255,255,255);text-decoration:none!important;text-align:left;font:13px Arial,Helvetica;border-radius:5px 5px 5px 5px;text-transform:none;width:auto" id="ghostery-purple-bubble">
<span style="font-size:0px">Ghostery has found the following on this page:</span><span style="display:inline;color:rgb(119,119,119);text-decoration:line-through">Facebook Connect</span><br style="display:block!important">
<span style="display:inline;color:rgb(119,119,119);text-decoration:line-through">WebTrends</span><br style="display:block!important"></div><div id="upNextWrapper"><div style id="upNext"><div class="wrapper opposingFloatControl">
<br style="clear:both"></div></div></div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>