<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" border="0" hspace="0" vspace="0"></a>


   </div>
   <div class="right">

<a href="http://www.nytimes.com/adx/bin/adx_click.html?type=goto&opzn&page=www.nytimes.com/printer-friendly&pos=Position1&sn2=336c557e/4f3dd5d2&sn1=583f0e00/12f0b84f&camp=FSL2012_ArticleTools_120x60_1787507c_nyt5&ad=RubySparks_Apr20_120x60_noText&goto=http%3A%2F%2Fwww%2Efoxsearchlight%2Ecom%2Frubysparks" target="_blank">
<br></a>

   </div>
</div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">June 2, 2012</div>

<h1>Pain Pills Add Cost and Delays to Job Injuries</h1>
    <span><h6 class="byline">By <a rel="author" href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/m/barry_meier/index.html" title="More Articles by Barry Meier" class="meta-per">BARRY MEIER</a></h6></span>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
Workplace insurers are accustomed to making billions of dollars in 
payments each year, with the biggest sums going to employees hurt in 
major accidents, like those mangled by machines or crushed in building 
collapses.        </p>
<p>
Now they are dealing with another big and fast-growing cost — payouts to
 workers with routine injuries who have been treated with strong 
painkillers, including many who do not return to work for months, if 
ever.        </p>
<p>
Workplace insurers spend an estimated $1.4 billion annually on narcotic 
painkillers, or opioids. But they are also finding that the medications,
 if used too early in treatment, too frequently or for too long, can 
drive up associated disability payouts and medical expenses by delaying 
an employee’s return to work.        </p>
<p>
Workers who received high doses of opioid painkillers to treat injuries 
like back strain stayed out of work three times longer than those with 
similar injuries who took lower doses, a 2008 study of claims by the 
California Workers Compensation Institute found. When medical care and 
disability payments are combined, the cost of a workplace injury is nine
 times higher when a strong narcotic like OxyContin is used than when a 
narcotic is not used, according to a 2010 analysis by Accident Fund 
Holdings, an insurer that operates in 18 states.        </p>
<p>
“What we see is an association between the greater use of opioids and 
delayed recovery from workplace injuries,” said Alex Swedlow, the head 
of research at the California Workers Compensation Institute.        </p>
<p>
The use of narcotics to treat occupational injuries is part of a broader
 problem involving what many experts say is the excessive use of drugs 
like OxyContin, Percocet and <a href="http://topics.nytimes.com/top/news/health/diseasesconditionsandhealthtopics/duragesic_drug/index.html?inline=nyt-classifier" title="Recent and archival health news about Duragesic." class="meta-classifier">Duragesic</a>.
 But workplace injuries are drawing particular interest because the 
drugs are widely prescribed to treat common problems like back pain, 
even though there is little evidence that they provide long-term 
benefits.        </p>
<p>
Along with causing <a href="http://health.nytimes.com/health/guides/symptoms/drowsiness/overview.html?inline=nyt-classifier" title="In-depth reference and news articles about Drowsiness." class="meta-classifier">drowsiness</a> and <a href="http://health.nytimes.com/health/guides/symptoms/fatigue/overview.html?inline=nyt-classifier" title="In-depth reference and news articles about Fatigue." class="meta-classifier">lethargy</a>, high doses of opioids can lead to addiction, and they can have other serious side effects, including fatal overdoses.        </p>

<p>
Between 2001 and 2008, narcotics <a href="http://health.nytimes.com/health/guides/specialtopic/getting-a-prescription-filled/overview.html?inline=nyt-classifier" title="In-depth reference and news articles about Getting a prescription filled." class="meta-classifier">prescriptions</a>
 as a share of all drugs used to treat workplace injuries jumped 63 
percent, according to insurance industry data. Costs have also soared.  
      </p>
<p>
In California, for example, workplace insurers spent $252 million on 
opioids in 2010, a figure that represented about 30 percent of all 
prescription costs; in 2002, opioids accounted for 15 percent of drug 
expenditures.        </p>
<p>
As a result, states are struggling to find ways to reverse the trend, 
and some of them have issued new pain treatment guidelines, or are 
expected to do so soon. These states include New York, Colorado, Texas 
and Washington. Insurers are also trying to influence how physicians 
prescribe the drugs.        </p>
<p>
Doctors in four states — Louisiana, Massachusetts, New York and 
Pennsylvania — appear to be the biggest prescribers of the drugs for 
workers’ injuries, according to a review of data from 17 states by the 
Workers Compensation Research Institute, a group in Cambridge, Mass.    
    </p>
<p>
Painkiller-related costs are also hitting taxpayers, who underwrite 
coverage for public employees like police officers and firefighters, 
experts say. In February, one major underwriter, the American 
International Group, said that it would no longer sell backup coverage 
to workplace insurers, citing rising pain treatment expenses as one 
reason.        </p>
<p>
There is little question that strong <a href="http://health.nytimes.com/health/guides/specialtopic/pain-medications/overview.html?inline=nyt-classifier" title="In-depth reference and news articles about Pain medications." class="meta-classifier">pain medications</a>
 can help some patients return to work and remain productive. But 
injured workers who are put on high doses of the drugs can develop 
chronic pain and face years of difficult treatments. It is not clear 
how, or if, the drugs are involved in the process, but when pain becomes
 chronic, the cost of a commonplace injury can equal a crippling one, 
experts said.        </p>
<p>
“Some of these claims look like someone who fell down an elevator shaft 
and had multiple injuries,” said Dr. Edward J. Bernacki, the director of
 the division of occupational and environmental medicine at Johns 
Hopkins University in Baltimore.        </p>
<p>
For decades, workers’ compensation plans, which vary by state, have been
 plagued by problems like lengthy legal battles over an injury’s 
financial value. But it is in recent years that opioid painkillers have 
emerged as a major driver of costs, experts said.        </p>
<p>
Accident Fund Holdings examined its claims and found that the cost of a 
typical workplace injury — the sum of an employee’s medical expenses and
 lost wage payments — was about $13,000. But when a worker was 
prescribed a short-acting painkiller like Percocet, that cost tripled to
 $39,000 and tripled again to $117,000 when a stronger longer-acting 
opioid like OxyContin was prescribed, said Jeffrey Austin White, an 
executive with the insurer, which is based in Lansing, Mich.        </p>
<p>
In a sense, insurers are experiencing the consequences of their own 
policies. During the last decade, they readily reimbursed doctors for 
prescribing painkillers while eliminating payments for treatments that 
did not rely on drugs, like therapy.        </p>
<p>
Those policies may “have created a monster,” said Dr. Bernyce M. 
Peplowski, the medical director of the State Compensation Insurance Fund
 of California, a quasi-public agency.        </p>
<p>
For patients, such policies had consequences.        </p>
<p>
Dr. Eugenio Martinez, a physician in the Boston area who specializes in 
rehabilitative medicine, said one patient, a former waitress who hurt 
her back five years ago in a fall, recently won a court fight to force 
her insurer to pay for <a href="http://topics.nytimes.com/top/news/health/diseasesconditionsandhealthtopics/physicaltherapy/index.html?inline=nyt-classifier" title="Recent and archival health news about physical therapy." class="meta-classifier">physical therapy</a>.
 The insurer had cut off those payments five years ago after a few 
sessions, and the woman, now disabled, had no option but to take strong 
painkillers, Dr. Martinez said. “It certainly did not help that she was 
cut off,” he said.        </p>
<p>
Nationwide, data suggests that a vast majority of narcotic drugs used to
 treat occupational injuries are prescribed by a tiny percentage of 
doctors who treat injured workers; in California, for example, that 
figure is just 3 percent. Also, the bulk of such prescriptions go to a 
relatively small percentage of injured workers, including those who 
might be addicted to the drugs or those who sell them, experts said.    
    </p>
<p>
Several companies, like Accident Fund Holdings and Liberty Mutual, have 
set up programs in which pain experts contact doctors identified as high
 prescribers to discuss their practices. The State Compensation 
Insurance Fund of California has also instituted a policy that requires 
approval for a doctor to prescribe an opioid for over 60 days.        </p>
<p>
Insurers say they are making progress in reducing overuse of the drugs. 
But their ability to influence physicians is limited because workers’ 
compensation plans can allow employees to see any doctor. So several 
states have or will soon adopt new pain treatment guidelines for doctors
 who treat workers.        </p>
<p>
In New York, one proposal would require a doctor to refer a patient who 
is not improving to a pain specialist when an opioid dose exceeds a 
certain level, said Dr. Elain Sobol Berger, the associate medical 
director of the state’s workers’ compensation board. Washington State 
has already adopted such a policy.        </p>
<p>
Dr. Sobol Berger added that the New York rules, which are expected to be
 proposed this year, will also emphasize nondrug treatments for pain. 
“We know that there is a significant problem with the management of 
chronic pain and the use of opioids,” she said.        </p>
<p>
Some insurers, like the California state fund, have also started paying 
for alternative approaches like specialized psychotherapy or are trying 
to get addicted workers into treatment. Other companies are also 
checking on long-disabled workers.        </p>
<p>
Mark Kulakowski, a 57-year-old former warehouse worker from Peabody, 
Mass., injured his back more than three decades ago while lifting a box.
 He has not worked since 1995. Since his injury, he has taken narcotic 
painkillers and has had a long list of failed treatments.        </p>
<p>
Recently, his insurer, Liberty Mutual, sought to have a nurse accompany 
him to his next doctor’s appointment, a suggestion he welcomed if it 
could lead to taking fewer painkillers.        </p>
<p>
“It just drains everything out of you,” he said.        </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>