<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" hspace="0" vspace="0" border="0"></a>


<li class="reprints">                   <form name="cccform" action="https://s100.copyright.com/CommonApp/LoadingApplication.jsp" target="_Icon">








</form><br clear="all"></li></div></div><br><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">April 18, 2012</div>

<h1>Not Quite a Teen, Yet Sold for Sex</h1>
    <span><h6 class="byline">By <a rel="author" href="http://topics.nytimes.com/top/opinion/editorialsandoped/oped/columnists/nicholasdkristof/index.html?inline=nyt-per" title="More Articles by Nicholas D. Kristof" class="meta-per">NICHOLAS D. KRISTOF</a></h6>
</span>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
If you think sex trafficking only happens in faraway places like Nepal 
or Thailand, then you should listen to an expert on American sex 
trafficking I interviewed the other day.        </p>
<p>
But, first, wish her happy birthday. She turns 16 years old on Thursday.        </p>
<p>
She asked me to call her Brianna in this column because she worries that
 it could impede her plans to become a lawyer if I use her real name. 
Brianna, who grew up in New York City, is smart, poised and enjoys 
writing poetry.        </p>
<p>
One evening when she was 12 years old she got into a fight with her mom 
and ran out to join friends. “I didn’t want to go home, because I 
thought I’d get in trouble,” she said, and a friend’s older brother told
 her she could stay at his place.        </p>
<p>
Brianna figured she would go home in the morning — and that that would 
teach her mom a lesson. But when morning arrived, her new life began.   
     </p>
<p>
“I tried to leave, and he said, ‘you can’t go; you’re mine,’ ” Brianna 
recalled. He told her that he was a pimp and that she was now his 
property.        </p>
<p>
The pimp locked her in the room, she recalled, and alternately beat her 
and showed her affection. She says that he advertised her on 
Backpage.com, the leading Web site for sex trafficking in America today,
 as well as on other Web sites.        </p>
<p>
“He felt that Backpage made him the most money,” Brianna said, 
estimating that half of her pimp’s business came through Backpage.      
  </p>
<p>
Backpage accounts for about 70 percent of America’s prostitution ads (many placed by consenting adults who are not trafficked), <a href="http://aimgroup.com/blog/2012/02/24/sites-set-combined-record-for-online-prostitution-ad-revenue/">according to AIM Group</a>,
 a trade organization. Backpage cooperates with police and tries to 
screen out ads for underage girls, but that didn’t help Brianna.        </p>
<p>
Backpage is owned by Village Voice Media, and significant minority 
stakes have been held in recent years by Goldman Sachs and smaller 
financial firms such as Trimaran Capital Partners and Alta 
Communications. My research shows that representatives of Goldman, 
Trimaran and Alta, along with a founder of Brynwood Partners, all sat on
 the board of Village Voice Media, and there’s no indication that they 
ever protested its business aims.        </p>
<p>
When <a title="My April 1, 2012, column" href="http://www.nytimes.com/2012/04/01/opinion/sunday/kristof-financers-and-sex-trafficking.html?_r=1">I wrote recently about this</a>, these firms erupted in excuses and self-pity, and in some cases raced to <a title="A Reuters report" href="http://www.reuters.com/article/2012/04/01/us-goldmansachs-backpage-idUSBRE8300FH20120401">liquidate their stakes</a>.
 I was struck by the self-absorption and narcissism of Wall Street 
bankers viewing themselves as victims, so maybe it’s useful to hear from
 girls who were victimized through the company they invested in.        </p>
<p>
I met Brianna at <a title="More information here" href="http://www.jccany.org/site/PageServer?pagename=programs_residential_gateways">Gateways</a>,
 a treatment center for girls who have been sexually trafficked. It’s in
 Pleasantville, 35 miles north of New York City, on a sprawling estate 
overseen by the <a href="http://www.jccany.org/site/PageServer?pagename=homepage">Jewish Child Care Association</a>.
 Gateways is meant for girls ages 12 to 16, although it has accepted one
 who was just 11 years old. Virtually all the girls have been sold on 
Backpage, according to Lashauna Cutts, the center’s director.        </p>
<p>
Gateways has only 13 beds, and Cutts says that the need is so great that
 she could easily fill 1,300. “I have to turn away girls almost every 
day,” Cutts told me.        </p>
<p>
The public sometimes assumes that teenage girls in the sex trade are 
working freely, without coercion. It’s true that most aren’t physically 
imprisoned by pimps, but threats and violence are routine. The girls 
typically explain that they didn’t try to escape because of a complex 
web of emotions, including fear of the pimp but also a deluded affection
 and a measure of Stockholm syndrome.        </p>
<p>
Once, Brianna says, she looked out her window — and there was her mother
 on the street, crying and posting “missing” posters with Brianna’s 
photo. “I tried to shout to her through the window,” she remembered. But
 her pimp grabbed her by the hair and yanked her back. “If you shout, 
I’ll kill you,” she remembers him saying.        </p>
<p>
“If I tried to run, I thought he might kill me, or I’d be hurt,” she 
said. “And, if I went to the cops, I thought I’d be the one in trouble. 
I’d go to jail.”        </p>
<p>
Pimps warn girls to distrust the police, and often they’re right. <a href="http://web.law.umich.edu/_facultybiopage/facultybiopagenew.asp?ID=427">Bridgette Carr</a>,
 who runs a human-trafficking clinic at the University of Michigan Law 
School, tells of a 16-year-old girl who went missing. A family member 
found a photo of the girl on Backpage and alerted authorities. Police 
raided the pimp’s motel room and “rescued” the girl — by handcuffing her
 and detaining her for three weeks.        </p>
<p>
That mind-set has to change. Police and prosecutors must target pimps 
and johns, not teenage victims. Trafficked girls deserve shelters, not 
jails, and online emporiums like Backpage should stop abetting pimps. 
Sex trafficking is just as unacceptable in America as in Thailand or 
Nepal.        </p>
<p>
And let’s all wish our expert, Brianna, a joyous “Sweet Sixteen” birthday!        </p>


        <div class="authorIdentification">
<p style="text-align:center">•</p>
<p>I invite you to visit my blog, <a href="http://www.nytimes.com/ontheground">On the Ground</a>. Please also join me on <a href="http://www.facebook.com/kristof">Facebook</a> and <a href="https://plus.google.com/102839963139173448834/posts?hl=en">Google+</a>, watch my <a href="http://www.youtube.com/nicholaskristof">YouTube videos</a> and follow me on <a href="http://twitter.com/nickkristof">Twitter</a>.</p>
        </div>


        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>