<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" hspace="0" vspace="0" border="0"></a></div><br></div>
<br clear="all"><hr align="left" size="1">
<div class="timestamp">March 19, 2012</div>

<h1>The States Get a Poor Report Card</h1>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
State governments have long been accused of backroom dealing, cozy 
relationships with moneyed lobbyists, and disconnection from ordinary 
citizens. A new study suggests those accusations barely scratch the 
surface.        </p>
<p>
The study, <a title="Study web site" href="http://www.stateintegrity.org/state_integrity_invesitgation_overview_story">issued Monday by a consortium led by the Center for Public Integrity</a>,
 a nonpartisan watchdog group, found that most states shy away from 
public scrutiny, fail to enact or enforce ethics laws, and allow 
corporations and the wealthy a dominant voice in elections and policy 
decisions. The study gave virtually every state a mediocre to poor grade
 on a wide range of government conduct, including ethics enforcement, 
transparency, auditing and campaign finance reform. No state got an A; 
five received B’s, and the rest grades of C, D or F.        </p>
<p>
For all the reform talk by many governors and state lawmakers, very 
little has really changed in most capitals over the decades. Budgeting 
is still done behind closed doors, and spending decisions are revealed 
to the public at the last minute. Ethics panels do not bother to meet, 
or never enforce the conflict-of-interest laws that are on the books. 
Lobbyists have free access to elected officials, plying them with gifts 
or big campaign contributions. Open-records acts are shot through with 
loopholes.        </p>
<p>
And yet all the Republican presidential candidates think it would be a 
good idea to hand some of Washington’s most important programs to state 
governments, which so often combine corruptibility with incompetence. In
 a speech on Monday, Mitt Romney said he would dump onto the states most
 federal anti-poverty programs, including Medicaid, food stamps and 
housing assistance, because states know best what their local needs are.
        </p>
<p>
States, however, generally have a poor record of taking care of their 
neediest citizens, and could not be relied on to maintain lifeline 
programs like food stamps if Washington just wrote them checks and 
stopped paying attention. In many states, newspapers and broadcasters 
have cut their statehouse coverage, reducing scrutiny of government’s 
effectiveness and integrity.        </p>
<p>
The new study shows that several of the states doing the best 
anti-corruption work had to endure years of scandal to get there. The 
state with the best grade (B+) was <a title="Ethics report card for NJ" href="http://www.stateintegrity.org/new_jersey">New Jersey</a>,
 which may be surprising considering its reputation for cronyism and 
payoffs. In 2005, however, after years of embarrassing scandals, the 
state passed some of the toughest ethics laws in the country. Lobbyist 
gifts are prohibited, state contractors cannot give to campaigns, ethics
 training is mandatory for state employees and an ethics board has real 
power to enforce the laws.        </p>
<p>
New Jersey still has problems, including lax financial disclosure laws 
and no ban on lawmakers’ holding two public jobs, but it is doing much 
better than <a title="Ethics report card for NY" href="http://www.stateintegrity.org/new_york">New York</a>,
 which got a D. There is little enforcement in Albany of campaign 
finance limits, and the final budget process is done in secret. Gov. 
Andrew Cuomo’s new ethics commission is filled with many loyal to him 
and the Legislature and is still untested.        </p>
<p>
At the bottom of the heap was Georgia, which came in last for not 
enforcing what ethics laws it has on the books. The study noted that 650
 state employees accepted gifts from vendors in recent years, clearly 
violating ethics laws, but no one was punished. Seven other states also 
receiving F’s were hardly better.        </p>
<p>
The report shows that most statehouses can barely be trusted to maintain
 the rudiments of good government. Without deep reforms, they certainly 
should not be asked to handle more federal programs on which millions 
rely.        </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>