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   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" align="left" hspace="0" vspace="0" border="0"></a>


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<div class="timestamp">March 17, 2012</div>

<h1>The Banks Win, Again</h1>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
Last week was a big one for the banks. On Monday, the <a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/subjects/f/foreclosures/index.html?inline=nyt-classifier" title="More articles about foreclosures." class="meta-classifier">foreclosure</a>
 settlement between the big banks and federal and state officials was 
filed in federal court, and it is now awaiting a judge’s all-but-certain
 approval. On Tuesday, the Federal Reserve announced the 
much-anticipated results of the latest round of bank stress tests.      
  </p>
<p>
How did the banks do on both? Pretty well, thank you — and better than homeowners and American taxpayers.        </p>
<p>
That is not only unfair, given banks’ huge culpability in the mortgage 
bubble and financial meltdown. It also means that homeowners and the 
economy still need more relief, and that the banks, without more 
meaningful punishment, will not be deterred from the next round of 
misbehavior.        </p>
<p>
Under the terms of the settlement, the banks will provide $26 billion 
worth of relief to borrowers and aid to states for antiforeclosure 
efforts. In exchange, they will get immunity from government civil 
lawsuits for a litany of alleged abuses, including wrongful denial of <a href="http://topics.nytimes.com/your-money/loans/loan-modifications/index.html?inline=nyt-classifier" title="More articles about loan modifications." class="meta-classifier">loan modifications</a>
 and wrongful foreclosures. That $26 billion is paltry compared with the
 scale of wrongdoing and ensuing damage, including 4 million homeowners 
who have lost their homes, 3.3 million others who are in or near 
foreclosure, and more than 11 million borrowers who are underwater by 
$700 billion.        </p>
<p>
The settlement could also end up doing more to clean up the banks’ books
 than to help homeowners. Banks will be required to provide at least $17
 billion worth of principal-reduction loan modifications and other 
relief, like forbearance for unemployed homeowners. Compelling the banks
 to do principal write-downs is an undeniable accomplishment of the 
settlement. But the amount of relief is still tiny compared with the 
problem. And the banks also get credit toward their share of the 
settlement for other actions that should be required, not rewarded.     
   </p>
<p>
For instance, they will receive 50 cents in credit for every dollar they
 write down on second liens that are 90 to 179 days past due, and 10 
cents in credit for every dollar they write down on second liens that 
are 180 days or more overdue. At those stages of delinquency, the 
write-downs bring no relief to borrowers who have long since defaulted. 
Rather than subsidizing the banks’ costs to write down hopelessly 
delinquent loans, regulators should be demanding that banks write them 
off and take the loss — and bring some much needed transparency to the 
question of whether the banks properly value their assets.        </p>
<p>
The settlement’s complex formulas for delivering relief also give the 
banks too much discretion to decide who gets help, what kind of help, 
and how much. The result could be that fewer borrowers get help, because
 banks will be able to structure the relief in ways that are more 
advantageous for them than for borrowers. The Obama administration has 
said the settlement will provide about one million borrowers with loan 
write-downs, but private analysts have put the number at 500,000 to 
700,000 over the next three years.        </p>
<p>
The settlement’s go-easy-on-the-banks approach might be understandable 
if the banks were still hunkered down. But most of the banks — which 
still benefit from crisis-era support in the form of federally backed 
debt and near zero interest rates — passed the recent stress tests, 
paving the way for Fed approval to increase dividends and share 
buybacks, if not immediately, then as soon as possible.        </p>
<p>
When it comes to helping homeowners, banks are treated as if they still 
need to be protected from drains on their capital. But when it comes to 
rewarding executives and other bank shareholders, paying out capital is 
the name of the game. And at a time of economic weakness, using bank 
capital for investor payouts leaves the banks more exposed to shocks. So
 homeowners are still bearing the brunt of the mortgage debacle. 
Taxpayers are still supporting too-big-to-fail banks. And banks are 
still not being held accountable.        </p>




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