<div id="header"><h1><a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/" title="Go to Opinionator Home"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/blogs_v3/opinionator/opinionator_print.png" alt="Opinionator - A Gathering of Opinion From Around the Web"></a></h1>
<div class="ad"> </div></div><div id="opinionator"><div align="left"><span class="timestamp published" title="2012-03-08T20:30:21+00:00">March 8, 2012, <span>8:30 pm</span></span><h3 class="entry-title">The Trees Are All Right</h3>
<address class="byline author vcard">By <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/author/timothy-egan/" class="url fn" title="See all posts by TIMOTHY EGAN">TIMOTHY EGAN</a></address><div class="entry-content"><div class="inlineModule">
<div class="entry categoryDescriptionModule"><p class="summary"><a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/category/timothy-egan/">Timothy Egan</a> on American politics and life, as seen from the West.</p></div><div class="entry entryTagsModule">
<h4>Tags:</h4><p class="meta tags"><a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/tag/national-parks/" rel="tag">national parks</a>, <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/tag/public-land/" rel="tag">public land</a>, <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/tag/republicans/" rel="tag">republicans</a>, <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/tag/romney/" rel="tag">romney</a>, <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/tag/santorum/" rel="tag">santorum</a>, <a href="http://opinionator.blogs.nytimes.com/tag/trees/" rel="tag">trees</a></p>
</div></div><p>In
 most of the American West, the trees are not the right height, which 
may frighten Mitt Romney, and some of them are so old as to challenge 
the biblical view of creation that Rick Santorum wants taught in 
schools.</p><p>The tallest trees in the world, the coast redwoods of 
northern California, grow to 378 feet — more than half the size of 
Seattle’s Space Needle.  The oldest trees in the world, bristlecone 
pines that cling to hard ground in Nevada’s Great Basin, can live for up
 to 5,000 years.</p><p>The saguaro cactus, with its droopy, 
anthropomorphic limbs, is the signature tree of the Southwest, though 
some say it is not technically a tree.  And the western red cedar, 
armored in bark that Indians made into waterproof clothing, is a symbol 
of the Northwest.</p><p>This arbor tutorial is prompted by the 
slack-jawed ignorance of the last Republicans standing in the 
bad-idea-fest that is their party primary.  Every week, it seems, the 
conveyor belt of craziness serves up another archaic idea from the 
people who want to represent a party that claims at least 40 percent of 
the electorate.<br> <br> Romney, of course, famously said he liked the 
trees of Michigan because they were “just the right height” — a bizarre 
and harmless pander. But last month, in a campaign swing that was 
overlooked by the national press, Romney told a gathering in Nevada that
 he wasn’t much of a fan of  the trees on public land — at least that 
was the impression he left.</p><p>He said, “I don’t know what the 
purpose is” of the great American public land legacy — a domain that 
includes 190 million acres of national forests, 52 million acres of 
national parks, and more than 500 million acres of open range, wildlife 
refuges and other turf under management of the Interior Department.</p><p>Romney
 has never been much of an outdoor guy, and strikes me as the kind of 
person who would wear wingtips on a hike. Once, asked to give a sense of
 his outdoor cred, Romney said,   “I’ve always been a rodent and rabbit 
hunter — small varmints, if you will.”</p><p>Had he ever taken something
 other than a BB gun beyond the bunny range, Romney would know that 
American hunters consider themselves privileged to have so much unfenced
 country that is theirs as a birthright of citizenship. A clueless rich 
man,  Romney can afford the private ranches of Texas, where  
one-percenters chase exotic animals without breaking a sweat.</p><p>The 
rest of us need our public land. The West is defined by new, 
fast-growing cities surrounded by the mountains, mesas, forests, 
sandstone spires and various shared settings. There is no other place in
 the world where urban and wild coexist over such a huge area.  If you 
are poor,  you can feel rich just minutes from the city, in your estate 
that is a national forest. If you ski in the high Sierra, or raft a 
runaway river in Utah, you are most likely doing it on land whose only 
deed of title is held by all citizens.</p><p>“Unless there’s a valid, 
legitimate and compelling public purpose, I don’t know why the 
government owns so much of this land,” said Romney.</p><p>Using Romney’s
 calculation — in which these lands can only be viewed as a commodity — 
the public domain more than pays for itself. Federal lands in Nevada, 
for example,  provide about  $1 billion in economic impact and support 
13,311 jobs — and that doesn’t include the Forest Service. A poll by 
Colorado College found that 93 percent of the state’s voters agree that 
national parks, forests and wildlife areas “are an essential part of 
Colorado’s economy.”</p><p>Not to be outdone, Rick Santorum has 
channeled his inner robber baron while in the West. Speaking in Boise 
last month, he promised to sell our land to the private sector. The last
 time somebody seriously proposed that — James Watt, the secretary of 
the interior under President Reagan — he got a bipartisan round of boos 
from all corners of the West.</p><p>“The federal government doesn’t care
 about this land,” Santorum said.  “They don’t live here, they don’t 
care about it. We don’t care about it in Washington. It’s flyover 
country for most of the bureaucrats in Washington, D.C.”</p><p>It’s 
clearly flyover country to Santorum. But try telling the many federal 
forest and park rangers, the smokejumpers and fish biologists, the 
backcountry avalanche experts and the game wardens, all of whom live in 
 Western towns — and keep the economy in those places humming — that 
they “don’t live here.”</p><div class="w427">The New York TimesGifford Pinchot, first Chief of the United States Forest Service, in Pennsylvania in 1933.</div><p>Santorum
 makes national forests sound like crack houses.  Some of them, after 
long neglect, do look a bit ratty. But the best are American cathedrals.
 Santorum probably doesn’t know that a former governor of his home 
state, Gifford Pinchot, was the founder of the modern Forest Service. 
Pinchot was a rich man who spent his life advocating for places where 
“the little man,” in his parlance, would be king.</p><p>We can thank a 
hunter, a lover of nature and a man who was always thinking about the 
kind of country his great-grandchildren would inherit — the 
fire-breathing Republican Teddy Roosevelt — for most of the nation’s 
public land.  But today, no Republican would dare stand with T.R.</p><p>So
 it goes in this retrograde campaign. Is there any long-held, 
much-cherished American principle that Republicans and their media 
outlets will not renounce? Is there any bad idea from the 19th century —
 or earlier — they will not resurrect?</p><p>Romney has shown that he 
knows the lyrics to “America the Beautiful.”  Too bad he doesn’t know 
anything about the land itself — a gift of better minds than his, one 
that ensures that some things are equal in this democracy.</p></div></div></div><br clear="all"><br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>