<div class="header">

   <div class="left">
   <a href="http://www.nytimes.com/"><img src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif" alt="The New York Times" hspace="0" border="0" vspace="0" align="left"></a></div><br></div>
<br clear="all"><hr size="1" align="left">
<div class="timestamp">January 30, 2012</div>

<h1>F.T.C. Fines a Collector of Debt $2.5 Million</h1>
    <span><h6 class="byline">By <a rel="author" href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/b/tara_siegel_bernard/index.html?inline=nyt-per" title="More Articles by Tara Siegel Bernard" class="meta-per">TARA SIEGEL BERNARD</a></h6>
</span>

 

<div id="articleBody">
 

    <p>
The Federal Trade Commission signaled on Monday that it would continue 
to crack down on debt collectors who harass consumers for money they may
 not even be legally obligated to pay.        </p>
<p>
In the second-largest penalty ever levied on a debt collector, the 
F.T.C. said that Asset Acceptance, one of the nation’s largest debt 
collection companies, had agreed to pay a $2.5 million civil penalty <a title="The announcement by the commission." href="http://ftc.gov/opa/2012/01/asset.shtm">to settle charges</a> that the company deceived consumers when trying to collect old debts.        </p>

<p>
The settlement is part of a broader effort to patrol the industry, 
agency officials said. The commission said it had pursued eight cases 
related to debt collection companies over the last two years.        </p>
<p>
“Our attention to debt collection has increased over the past couple of 
years because the complaints have been on the rise,” said J. Reilly 
Dolan, assistant director for the F.T.C.’s division of financial 
practices.        </p>
<p>
Consumer complaints about debt collection companies consistently rank as
 the second-highest category among all complaints at the agency, behind <a href="http://topics.nytimes.com/your-money/credit/identity-theft/index.html?inline=nyt-classifier" title="More articles about identity theft." class="meta-classifier">identity theft</a>.
 But in 2010, complaints jumped 17 percent to 140,036, which represented
 11 percent of all complaints in the commission’s database, up from 
119,540, or about 9 percent of complaints, in 2009.        </p>
<p>
Asset Acceptance, based in Warren, Mich., was charged with a variety of 
complaints, including failing to tell consumers that they could no 
longer be sued for failing to pay some debts because the debts were too 
old. The company’s collectors also failed to inform consumers that 
paying even a small portion of the amount owed would revive the debt — 
in other words, making a payment would extend the amount of time the 
collector could legally sue.        </p>
<p>
Debt collectors have only a certain number of years to sue consumers. 
The statute of limitations varies by state, but typically ranges from 
two to 15 years, Mr. Dolan said, beginning when a consumer fails to make
 a payment. But borrowers often do not realize that making a payment on 
the old debt may restart the clock.        </p>
<p>
Among other things, the complaint also contended that the company — 
which buys unpaid debts for pennies on the dollar from credit card 
companies, health clubs and telecommunications and utility providers and
 tries to collect them — reported inaccurate information about the 
consumers to the credit reporting agencies. It also said that Asset 
Acceptance failed to conduct a reasonable investigation when it was 
notified by one of the credit agencies that a debt was being disputed. 
Moreover, the complaint says that the company used illegal collection 
practices and that it continued to try to collect debts that consumers 
disputed even though the company failed to verify that the debt was 
valid.        </p>
<p>
The proposed settlement with Asset Acceptance requires the company to 
tell consumers whose debt may be too old to be collected that it will 
not sue. It also requires the company to investigate disputed debts and 
to ensure it has a reasonable basis for its claims before going after 
the consumer. It is also barred from placing debt on <a href="http://topics.nytimes.com/your-money/credit/credit-scores/index.html?inline=nyt-classifier" title="More articles about credit scores." class="meta-classifier">credit reports</a> without notifying the consumer.        </p>

<p>
The penalty “is certainly a slap on the wrist and probably a little bit 
more, but it really depends on what the F.T.C. does to enforce this in 
the coming months and years,” said <a title="Link to Mr. Hobbs’ biography." href="http://www.nclc.org/about-us/bob-hobbs.html">Robert Hobbs</a>,
 deputy director at the National Consumer Law Center and author of “Fair
 Debt Collection” (National Consumer Law Center, 1987). But “it is a 
great step forward. It is not self-enforcing, and it has a mechanism for
 the F.T.C. to follow up.”        </p>
<p>
Still, while the settlement requires the company to take more 
responsibility for checking the statute of limitations before it 
contacts consumers, he said most states did not require debt collectors 
to do that. That means it is up to consumers to<a title="The F.T.C. consumer guide." href="http://www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/alerts/alt144.shtm"> know the rules</a> on the statute of limitations, which, he said, can be “an enormously complex legal question.”        </p>

<p>
In a statement, <a title="Asset Acceptance’s Web site." href="http://investors.assetacceptance.com/phoenix.zhtml?c=148416&p=irol-newsArticle&ID=1654112&highlight=">Asset Acceptance</a>
 said that the settlement ended an F.T.C. investigation that began 
nearly six years ago, and that the company did not admit to any of the 
allegations. “We are pleased to have this matter behind us, and to have 
clarity on the F.T.C.’s policies and expectations of the debt collection
 industry,” said Rion Needs, president and chief executive of Asset 
Acceptance.        </p>
<p>
In March, another leading debt collection company, <a title="The F.T.C.’s release on the settlement." href="http://ftc.gov/opa/2011/03/wam.shtm">West Asset Management</a>,
 agreed to pay $2.8 million, the largest civil penalty ever levied by 
the F.T.C., to settle charges that its collection techniques violated 
the law. The commission charged that West Asset’s collectors often 
called consumers multiple times a day, sometimes using rude and abusive 
language, about accounts that were not theirs. The Consumer Financial 
Protection Bureau and the F.T.C. now share enforcement authority for 
debt collection companies, though the new bureau has a power that the 
F.T.C. did not: it can write new rules for debt collectors. But F.T.C. 
officials said that debt collection enforcement would remain a top 
priority.        </p>




        <div class="articleCorrection">
</div>



</div>

<br>
<center>

</center>




                        
                
                
                
        
                
        
        
        <noscript>
          <div><img alt="DCSIMG" id="DCSIMG" src="http://wt.o.nytimes.com/dcsym57yw10000s1s8g0boozt_9t1x/njs.gif?dcsuri=/nojavascript&WT.js=No&WT.tv=1.0.7" height="1" width="1"></div>
        </noscript>
   








<div style="display:block;background:none repeat scroll 0% 0% rgb(51,0,51);padding:7px 10px;color:rgb(255,255,255);border:2px solid rgb(255,255,255);text-decoration:none!important;text-align:left;font:13px Arial,Helvetica;border-radius:5px 5px 5px 5px;text-transform:none;width:auto" class="__ghosteryfirefox_0.3672438646498608" id="__ghosteryfirefox_0.3672438646498608">
<span style="font-size:0px">Ghostery has found the following on this page:</span><span style="display:inline;color:rgb(119,119,119);text-decoration:line-through">WebTrends</span><br style="display:block!important"></div><br clear="all">
<br>-- <br>Art Deco (Wayne A. Fox)<br><a href="mailto:art.deco.studios@gmail.com" target="_blank">art.deco.studios@gmail.com</a><br>