<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META content=text/html;charset=iso-8859-1 http-equiv=Content-Type>
<META name=GENERATOR content="MSHTML 8.00.6001.19120"></HEAD>
<BODY style="PADDING-LEFT: 10px; PADDING-RIGHT: 10px; PADDING-TOP: 15px" 
id=MailContainerBody leftMargin=0 topMargin=0 CanvasTabStop="true" 
name="Compose message area">
<DIV><FONT size=2 face=Verdana></FONT> </DIV>
<DIV><FONT size=2 face=Verdana>
<DIV id=fb-root></DIV>
<DIV class=header>
<DIV class=left><A href="http://www.nytimes.com/"><IMG 
title="http://www.nytimes.com/ CTRL + Click to follow link" border=0 
hspace=0 alt="The New York Times" align=left 
src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/nytlogo153x23.gif"></A> </DIV>
<DIV class=right> </DIV></DIV><BR clear=all>
<HR align=left SIZE=1>

<DIV class=timestamp>September 4, 2011</DIV>
<DIV class=kicker></DIV>
<H1><NYT_HEADLINE version="1.0" type=" ">Postal Service Is Nearing Default as 
Losses Mount</NYT_HEADLINE></H1><NYT_BYLINE>
<H6 class=byline>By <A class=meta-per title="More Articles by Steven Greenhouse" 
href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/g/steven_greenhouse/index.html?inline=nyt-per" 
rel=author>STEVEN GREENHOUSE</A></H6></NYT_BYLINE><NYT_TEXT>
<DIV id=articleBody><NYT_CORRECTION_TOP></NYT_CORRECTION_TOP>
<P>The United States Postal Service has long lived on the financial edge, but it 
has never been as close to the precipice as it is today: the agency is so low on 
cash that it will not be able to make a $5.5 billion payment due this month and 
may have to shut down entirely this winter unless Congress takes emergency 
action to stabilize its finances. </P>
<P>“Our situation is extremely serious,” the postmaster general, Patrick R. 
Donahoe, said in an interview. “If Congress doesn’t act, we will default.” </P>
<P>In recent weeks, Mr. Donahoe has been pushing a series of painful 
cost-cutting measures to erase the agency’s deficit, which will reach $9.2 
billion this fiscal year. <A title="U.S.P.S. White paper on its situation." 
href="http://about.usps.com/news/national-releases/2011/pr11_wp_workforce_0812.pdf">They 
include</A> eliminating Saturday mail delivery, closing up to 3,700 postal 
locations and laying off 120,000 workers — nearly one-fifth of the agency’s work 
force — despite a no-layoffs clause in the unions’ contracts. </P>
<P>The post office’s problems stem from one hard reality: it is being squeezed 
on both revenue and costs. </P>
<P>As any computer user knows, the Internet revolution has led to people and 
businesses sending far less conventional mail. </P>
<P>At the same time, decades of contractual promises made to unionized workers, 
including no-layoff clauses, are increasing the post office’s costs. Labor 
represents 80 percent of the agency’s expenses, compared with 53 percent at 
United Parcel Service and 32 percent at FedEx, its two biggest private 
competitors. Postal workers also receive more generous health benefits than most 
other federal employees. </P>
<P>The Senate Homeland Security and Governmental Affairs Committee will <A 
title="The hearing agenda." 
href="http://hsgac.senate.gov/public/index.cfm?FuseAction=Hearings.Hearing&Hearing_ID=a193192b-ca97-46ee-8f22-bc3db87df1f9">hold 
a hearing</A> on the agency’s predicament on Tuesday. So far, feuding Democrats 
and Republicans in Congress, still smarting from the brawl over the federal debt 
ceiling, have failed to agree on any solutions. It doesn’t help that many of the 
options for saving the postal service are politically unpalatable. </P>
<P>“The situation is dire,” said Thomas R. Carper, the Delaware Democrat who is 
chairman of the Senate subcommittee that oversees the postal service. “If we do 
nothing, if we don’t react in a smart, appropriate way, the postal service could 
literally close later this year. That’s not the kind of development we need to 
inject into a weak, uneven economic recovery.” </P>
<P>Missing the $5.5 billion payment due on Sept. 30, intended to finance 
retirees’ future health care, won’t cause immediate disaster. But sometime early 
next year, the agency will run out of money to pay its employees and gas up its 
trucks, officials warn, forcing it to stop delivering the roughly three billion 
pieces of mail it handles weekly. </P>
<P>The causes of the crisis are well known and immensely difficult to overcome. 
</P>
<P>Mail volume has plummeted with the rise of e-mail, electronic bill-paying and 
a Web that makes everything from fashion catalogs to news instantly available. 
The system will handle an estimated 167 billion pieces of mail this fiscal year, 
down 22 percent from five years ago. </P>
<P>It’s difficult to imagine that trend reversing, and pessimistic projections 
suggest that volume <A title="U.S.P.S. action plan, p.8. " 
href="http://about.usps.com/future-postal-service/ensuring-viable-usps-presentation.pdf">could 
plunge</A> to 118 billion pieces by 2020. The law also prevents the post office 
from raising postage fees faster than inflation. </P>
<P>Meanwhile, the agency has had a tough time cutting its costs to match the 
revenue drop, with a history of labor contracts offering good health and pension 
benefits, underused post offices, and laws that restrict its ability to make 
basic business decisions, like reducing the frequency of deliveries. </P>
<P>Congress is considering numerous emergency proposals — most notably, allowing 
the post office to recover billions of dollars that management says it overpaid 
to its employees’ pension funds. That fix would help the agency get through the 
short-term crisis, but would delay the day of reckoning on bigger issues. </P>
<P>Postal service officials say one reason for their high costs is that they are 
legally required to provide universal service, making deliveries to 150 million 
addresses nationwide each week. They add that a major factor for the post 
office’s $20 billion in losses over the past four years is a 2006 law requiring 
the postal service to pay an average of $5.5 billion annually for 10 years to 
finance retiree health costs for the next 75 years. </P>
<P>But the agency’s leaders acknowledge that they must find a way to increase 
revenue, something that will prove far harder than simply slicing costs. </P>
<P>In some countries, post offices double as banks or sell insurance or 
cellphones. In the United States, the postal service is barred from entering 
many areas. Still, the agency is considering ideas, like gaining the right to 
deliver wine and beer, allowing commercial advertisements on postal trucks and 
in post offices, doing more “last-mile” deliveries for FedEx and U.P.S. and 
offering special hand-delivery services for correspondence and transactions for 
which e-mail is not considered secure enough. </P>
<P>Mr. Donahoe’s hope is to cut $20 billion of the <A 
title="Paper on U.S.P.S. costs, p.1." 
href="http://www.uspsoig.gov/foia_files/RARC-WP-11-007.pdf">$75 billion in 
annual costs</A> by 2015. To do that, he wants to close many post offices and 
slash the number of sorting facilities to 200 from 500 and trim the agency’s 
work force by 220,000 people, from its current 653,000. (A decade ago, the 
agency employed nearly 900,000.) </P>
<P>The postal service has the legal authority to close facilities, although 
community opposition can make the process difficult. To placate critics and cut 
costs, officials say they would seek to run some postal operations out of stores 
like Wal-Mart or to share space with other government offices. </P>
<P>Cutting the work force is more difficult. The agency’s labor contracts have 
long guaranteed no layoffs to the vast majority of its workers, and management 
agreed to a new no layoff-clause in a major union contract last May. </P>
<P>But now, faced with what postal officials call “the equivalent of Chapter 11 
bankruptcy,” the agency is asking Congress to enact legislation that would 
overturn the job protections and let it lay off 120,000 workers in addition to 
trimming 100,000 jobs through attrition. </P>
<P>The postal service is also asking Congress for permission to end Saturday 
delivery. </P>
<P>Given the vast range of stakeholders, getting consensus on a rescue plan will 
be difficult. </P>
<P>Senator Susan Collins of Maine, like many lawmakers from rural states, 
vigorously opposes ending Saturday delivery, which would trim only 2 percent 
from the agency’s budget. Ms. Collins, the ranking Republican on the committee 
overseeing the postal service, said the cutback would be tough on people in 
small towns who receive prescriptions and newspapers by mail. </P>
<P>“The postmaster general has focused on several approaches that I believe will 
be counterproductive,” she said. “They risk producing a death spiral where the 
postal service reduces service and drives away more customers.” </P>
<P>The post office’s powerful unions are angry and alarmed about the planned 
layoffs. “We’re going to fight this and we’re going to fight it hard,” said 
Cliff Guffey, president of the American Postal Workers Union, which represents 
207,000 mail sorters and post office clerks. “It’s illegal for them to abrogate 
our contract.” </P>
<P>Senators Carper and Collins do back several of the postal service’s main 
ideas to avoid default, including recovering around $60 billion that some 
actuaries say the agency has overpaid into two pension funds. Although the Obama 
administration is working closely with the senators to find a solution, it has 
signaled discomfort with the pension proposals, questioning whether the postal 
service really overpaid. </P>
<P>Meanwhile, Representative Darrell Issa, the California Republican who is 
chairman of the House Oversight Committee, says the pension proposals would 
amount to an unjustifiable bailout that would not solve the agency’s underlying 
problems. He is pushing a bill that would create an emergency oversight board 
that could order huge cost-cutting and void the postal service’s contracts — a 
proposal that not just the unions, but Senators Carper and Collins oppose. </P>
<P>Fredric V. Rolando, president of the National Association of Letter Carriers, 
warned of disaster if partisanship keeps Congress from acting. </P>
<P>“This is about one of America’s oldest institutions,” he said. “It survived 
the telegraph, it survived the telephone, and we have to do everything we can to 
preserve it and adapt.” </P><NYT_CORRECTION_BOTTOM>
<DIV 
class=articleCorrection></DIV></NYT_CORRECTION_BOTTOM><NYT_UPDATE_BOTTOM></NYT_UPDATE_BOTTOM></DIV></NYT_TEXT>
<DIV id=upNextWrapper>
<DIV style="RIGHT: -410px" id=upNext>
<DIV class="wrapper opposingFloatControl"> </DIV></DIV></DIV></FONT></DIV>
<DIV><FONT size=2 face=Verdana></FONT> </DIV>
<DIV><FONT size=2 face=Verdana>___________________________________</FONT></DIV>
<DIV><FONT size=2 face=Verdana>Wayne A. Fox<BR><A 
title="mailto:wayne.a.fox@gmail.com CTRL + Click to follow link" 
href="mailto:wayne.a.fox@gmail.com">wayne.a.fox@gmail.com</A><BR></FONT></DIV></BODY></HTML>