<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.6000.16441" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><A href="http://www.nytimes.com/"><IMG alt="The New York Times" hspace=0 
src="http://graphics8.nytimes.com/images/misc/logoprinter.gif" align=left 
border=0></A> <!-- ADXINFO classification="button" campaign="foxsearch2007-emailtools01d-nyt5-511276"-->
<TABLE style="MARGIN-TOP: 3px; MARGIN-BOTTOM: 3px" cellSpacing=0 cellPadding=0 
width="80%" border=0>
  <TBODY>
  <TR vAlign=bottom>
    <TD>
      <DIV style="MARGIN-RIGHT: 2px">
      <DIV align=right><IMG height=1 alt="" 
      src="http://graphics8.nytimes.com/ads/spacer.gif" width=1 border=0><A 
      href="http://www.nytimes.com/adx/bin/adx_click.html?type=goto&amp;page=www.nytimes.com/printer-friendly&amp;pos=Position1&amp;camp=foxsearch2007-emailtools01d-nyt5-511276&amp;ad=waitress_88x31_nowplaying.gif&amp;goto=http://www.foxsearchlight.com/waitress/" 
      target=_blank><IMG height=24 alt="Printer Friendly Format Sponsored By" 
      src="http://graphics8.nytimes.com/ads/fox/printerfriendly.gif" width=106 
      border=0><IMG height=31 alt="" 
      src="http://graphics8.nytimes.com/ads/fox/sponsorship/waitress_88x31_nowplaying.gif" 
      width=88 border=0></A><BR></DIV></DIV></TD></TR></TBODY></TABLE><BR clear=all>
<HR align=left SIZE=1>

<DIV class=timestamp>May 20, 2007</DIV>
<DIV class=kicker></DIV>
<H1><NYT_HEADLINE type=" " version="1.0">Bilking the Elderly, With a Corporate 
Assist </NYT_HEADLINE></H1><NYT_BYLINE type=" " version="1.0"></NYT_BYLINE>
<DIV class=byline>By <A title="More Articles by Charles Duhigg" 
href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/d/charles_duhigg/index.html?inline=nyt-per">CHARLES 
DUHIGG</A></DIV><NYT_TEXT></NYT_TEXT>
<DIV id=articleBody>
<P>The thieves operated from small offices in Toronto and hangar-size rooms in 
India. Every night, working from lists of names and phone numbers, they called 
World War II veterans, retired schoolteachers and thousands of other elderly 
Americans and posed as government and insurance workers updating their files. 
</P>
<P>Then, the criminals emptied their victims’ bank accounts.</P>
<P>Richard Guthrie, a 92-year-old Army veteran, was one of those victims. He 
ended up on scam artists’ lists because his name, like millions of others, was 
sold by large companies to telemarketing criminals, who then turned to major 
banks to steal his life’s savings. </P>
<P>Mr. Guthrie, who lives in Iowa, had entered a few sweepstakes that caused his 
name to appear in a database advertised by <A title=infoUSA 
href="http://www.nytimes.com/mem/MWredirect.html?MW=http://custom.marketwatch.com/custom/nyt-com/html-companyprofile.asp&amp;symb=IUSA">infoUSA</A>, 
one of the largest compilers of consumer information. InfoUSA sold his name, and 
data on scores of other elderly Americans, to known lawbreakers, regulators 
say.</P>
<P>InfoUSA advertised lists of “Elderly Opportunity Seekers,” 3.3 million older 
people “looking for ways to make money,” and “Suffering Seniors,” 4.7 million 
people with cancer or Alzheimer’s disease. “Oldies but Goodies” contained 
500,000 gamblers over 55 years old, for 8.5 cents apiece. One list said: “These 
people are gullible. They want to believe that their luck can change.” </P>
<P>As Mr. Guthrie sat home alone — surrounded by his Purple Heart medal, photos 
of eight children and mementos of a wife who was buried nine years earlier — the 
telephone rang day and night. After criminals tricked him into revealing his 
banking information, they went to <A 
title="More information about Wachovia Corporation" 
href="http://topics.nytimes.com/top/news/business/companies/wachovia_corporation/index.html?inline=nyt-org">Wachovia</A>, 
the nation’s fourth-largest bank, and raided his account, according to banking 
records.</P>
<P>“I loved getting those calls,” Mr. Guthrie said in an interview. “Since my 
wife passed away, I don’t have many people to talk with. I didn’t even know they 
were stealing from me until everything was gone.” </P>
<P>Telemarketing fraud, once limited to small-time thieves, has become a global 
criminal enterprise preying upon millions of elderly and other Americans every 
year, authorities say. Vast databases of names and personal information, sold to 
thieves by large publicly traded companies, have put almost anyone within reach 
of fraudulent telemarketers. And major banks have made it possible for criminals 
to dip into victims’ accounts without their authorization, according to court 
records.</P>
<P>The banks and companies that sell such services often confront evidence that 
they are used for fraud, according to thousands of banking documents, court 
filings and e-mail messages reviewed by The New York Times.</P>
<P>Although some companies, including Wachovia, have made refunds to victims who 
have complained, neither that bank nor infoUSA stopped working with criminals 
even after executives were warned that they were aiding continuing crimes, 
according to government investigators. Instead, those companies collected 
millions of dollars in fees from scam artists. (Neither company has been 
formally accused of wrongdoing by the authorities.)</P>
<P>“Only one kind of customer wants to buy lists of seniors interested in 
lotteries and sweepstakes: criminals,” said Sgt. Yves Leblanc of the Royal 
Canadian Mounted Police. “If someone advertises a list by saying it contains 
gullible or elderly people, it’s like putting out a sign saying ‘Thieves welcome 
here.’ ”</P>
<P>In recent years, despite the creation of a national “do not call” registry, 
the legitimate telemarketing industry has grown, according to the <A 
title="More articles about Direct Marketing Association" 
href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/d/direct_marketing_assn/index.html?inline=nyt-org">Direct 
Marketing Association</A>. Callers pitching insurance plans, subscriptions and 
precooked meals collected more than $177 billion in 2006, an increase of $4.5 
billion since the federal do-not-call restrictions were put in place three years 
ago. </P>
<P>That growth can be partly attributed to the industry’s renewed focus on the 
elderly. Older Americans are perfect telemarketing customers, analysts say, 
because they are often at home, rely on delivery services, and are lonely for 
the companionship that telephone callers provide. Some researchers estimate that 
the elderly account for 30 percent of telemarketing sales — another example of 
how companies and investors are profiting from the growing numbers of Americans 
in their final years.</P>
<P>While many telemarketing pitches are for legitimate products, the number of 
scams aimed at older Americans is on the rise, the authorities say. In 2003, the 
Federal Trade Commission estimated that 11 percent of Americans over age 55 had 
been victims of consumer fraud. The following year, the <A 
title="More articles about the Federal Bureau of Investigation." 
href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/f/federal_bureau_of_investigation/index.html?inline=nyt-org">Federal 
Bureau of Investigation</A> shut down one telemarketing ring that stole more 
than $1 billion, spanned seven countries and resulted in 565 arrests. Since the 
start of last year, federal agencies have filed lawsuits or injunctions against 
at least 68 telemarketing companies and individuals accused of stealing more 
than $622 million. </P>
<P>“Most people have no idea how widespread and sophisticated telemarketing 
fraud has become,” said James Davis, a Federal Trade Commission lawyer. “It 
shocks even us.” </P>
<P>Many of the victims are people like Mr. Guthrie, whose name was among the 
millions that infoUSA sold to companies under investigation for fraud, according 
to regulators. Scam artists stole more than $100,000 from Mr. Guthrie, his 
family says. How they took much of it is unclear, because Mr. Guthrie’s memory 
is faulty and many financial records are incomplete. </P>
<P>What is certain is that a large sum was withdrawn from his account by thieves 
relying on Wachovia and other banks, according to banking and court records. 
Though 20 percent of the total amount stolen was recovered, investigators say 
the rest has gone to schemes too complicated to untangle.</P>
<P>Senior executives at infoUSA were contacted by telephone and e-mail messages 
at least 30 times. They did not respond. </P>
<P>Wachovia, in a statement, said that it had honored all requests for refunds 
and that it was cooperating with authorities.</P>
<P>Mr. Guthrie, however, says that thieves should have been prevented from 
getting access to his funds in the first place.</P>
<P>“I can’t understand why they were allowed inside my account,” said Mr. 
Guthrie, who lives near Des Moines. “I just chatted with this woman for a few 
minutes, and the next thing I knew, they took everything I had.”</P>
<P><SPAN class=bold>Sweepstakes a Common Tactic</SPAN></P>
<P>Investigators suspect that Mr. Guthrie’s name first appeared on a list used 
by scam artists around 2002, after he filled out a few contest entries that 
asked about his buying habits and other personal information.</P>
<P>He had lived alone since his wife died. Five of his eight children had moved 
away from the farm. Mr. Guthrie survived on roughly $800 that he received from 
Social Security each month. Because painful arthritis kept him home, he spent 
many mornings organizing the mail, filling out sweepstakes entries and listening 
to big-band albums as he chatted with telemarketers.</P>
<P>“I really enjoyed those calls,” Mr. Guthrie said. “One gal in particular 
loved to hear stories about when I was younger.” </P>
<P>Some of those entries and calls, however, were intended solely to create 
databases of information on millions of elderly Americans. Many sweepstakes were 
fakes, investigators say, and existed only to ask entrants about shopping 
habits, religion or other personal details. Databases of such responses can be 
profitably sold, often via electronic download, through list brokers like Walter 
Karl Inc., a division of infoUSA. </P>
<P>The list brokering industry has existed for decades, primarily serving 
legitimate customers like magazine and catalog companies. InfoUSA, one of the 
nation’s largest list brokers and a publicly held company, matches buyers and 
sellers of data. The company maintains records on 210 million Americans, 
according to its Web site. In 2006, it collected more than $430 million from 
clients like <A title="Reader’s Digest" 
href="http://www.nytimes.com/mem/MWredirect.html?MW=http://custom.marketwatch.com/custom/nyt-com/html-companyprofile.asp&amp;symb=RDA">Reader’s 
Digest</A>, Publishers Clearinghouse and Condé Nast.</P>
<P>But infoUSA has also helped sell lists to companies that were under 
investigation or had been prosecuted for fraud, according to records collected 
by the Iowa attorney general. Those records stemmed from a now completed 
investigation of a suspected telemarketing criminal.</P>
<P>By 2004, Mr. Guthrie’s name was part of a list titled “Astroluck,” which 
included 19,000 other sweepstakes players, Iowa’s records show. InfoUSA sold the 
Astroluck list dozens of times, to companies including HMS Direct, which 
Canadian authorities had sued the previous year for deceptive mailings; Westport 
Enterprises, the subject of consumer complaints in Kansas, Connecticut and 
Missouri; and Arlimbow, a European company that Swiss authorities were 
prosecuting at the time for a lottery scam.</P>
<P>(In 2005, HMS’s director was found not guilty on a technicality. Arlimbow was 
shut down in 2004. Those companies did not return phone calls. Westport 
Enterprises said it has resolved all complaints, complies with all laws and 
engages only in direct-mail solicitations.)</P>
<P>Records also indicate that infoUSA sold thousands of other elderly Americans’ 
names to Windfall Investments after the F.B.I. had accused the company in 2002 
of stealing $600,000 from a California woman. </P>
<P>Between 2001 and 2004, infoUSA also sold lists to World Marketing Service, a 
company that a judge shut down in 2003 for running a lottery scam; to Atlas 
Marketing, which a court closed in 2006 for selling $86 million of bogus 
business opportunities; and to Emerald Marketing Enterprises, a Canadian firm 
that was investigated multiple times but never charged with wrongdoing. </P>
<P>The investigation of Windfall Investments was closed after its owners could 
not be located. Representatives of Windfall Investments, World Marketing 
Services, Atlas Marketing and Emerald Marketing Enterprises could not be located 
or did not return calls.</P>
<P>The Federal Trade Commission’s rules prohibit list brokers from selling to 
companies engaged in obvious frauds. In 2004, the agency fined three brokers 
accused of knowingly, or purposely ignoring, that clients were breaking the law. 
The Direct Marketing Association, which infoUSA belongs to, requires brokers to 
screen buyers for suspicious activity. </P>
<P>But internal infoUSA e-mail messages indicate that employees did not abide by 
those standards. In 2003, two infoUSA employees traded e-mail messages 
discussing the fact that Nevada authorities were seeking Richard Panas, a 
frequent infoUSA client, in connection with a lottery scam.</P>
<P>“This kind of behavior does not surprise me, but it adds to my concerns about 
doing business with these people,” an infoUSA executive wrote to colleagues. 
Yet, over the next 10 months, infoUSA sold Mr. Panas an additional 155,000 
names, even after he pleaded guilty to criminal charges in Nevada and was barred 
from operating in Iowa. </P>
<P>Mr. Panas did not return calls. </P>
<P>“Red flags should have been waving,” said Steve St. Clair, an Iowa assistant 
attorney general who oversaw the infoUSA investigation. “But the attitude of 
these list brokers is that it’s not their responsibility if someone else breaks 
the law.” </P>
<P><SPAN class=bold>Millions of Americans Are Called</SPAN></P>
<P>Within months of the sale of the Astroluck list, groups of scam artists in 
Canada, the Caribbean and elsewhere had the names of Mr. Guthrie and millions of 
other Americans, authorities say. Such countries are popular among con artists 
because they are outside the jurisdiction of the United States.</P>
<P>The thieves would call and pose as government workers or pharmacy employees. 
They would contend that the <A 
title="More articles about Social Security Administration" 
href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/s/social_security_administration/index.html?inline=nyt-org">Social 
Security Administration</A>’s computers had crashed, or prescription records 
were incomplete. Payments and pills would be delayed, they warned, unless the 
older Americans provided their banking information. </P>
<P>Many people hung up. But Mr. Guthrie and hundreds of others gave the callers 
whatever they asked.</P>
<P>“I was afraid if I didn’t give her my bank information, I wouldn’t have money 
for my heart medicine,” Mr. Guthrie said.</P>
<P>Criminals can use such banking data to create unsigned checks that withdraw 
funds from victims’ accounts. Such checks, once widely used by gyms and other 
businesses that collect monthly fees, are allowed under a provision of the 
banking code. The difficult part is finding a bank willing to accept them.</P>
<P>In the case of Mr. Guthrie, criminals turned to Wachovia.</P>
<P>Between 2003 and 2005, scam artists submitted at least seven unsigned checks 
to Wachovia that withdrew funds from Mr. Guthrie’s account, according to banking 
records. Wachovia accepted those checks and forwarded them to Mr. Guthrie’s bank 
in Iowa, which in turn sent back $1,603 for distribution to the checks’ creators 
that submitted them. </P>
<P>Within days, however, Mr. Guthrie’s bank, a branch of Wells Fargo, became 
concerned and told Wachovia that the checks had not been authorized. At Wells 
Fargo’s request, Wachovia returned the funds. But it failed to investigate 
whether Wachovia’s accounts were being used by criminals, according to 
prosecutors who studied the transactions.</P>
<P>In all, Wachovia accepted $142 million of unsigned checks from companies that 
made unauthorized withdrawals from thousands of accounts, federal prosecutors 
say. Wachovia collected millions of dollars in fees from those companies, even 
as it failed to act on warnings, according to records. </P>
<P>In 2006, after account holders at Citizens Bank were victimized by the same 
thieves that singled out Mr. Guthrie, an executive wrote to Wachovia that “the 
purpose of this message is to put your bank on notice of this situation and to 
ask for your assistance in trying to shut down this scam.”</P>
<P>But Wachovia, which declined to comment on that communication, did not shut 
down the accounts.</P>
<P>Banking rules required Wachovia to periodically screen companies submitting 
unsigned checks. Yet there is little evidence Wachovia screened most of the 
firms that profited from the withdrawals. </P>
<P>In a lawsuit filed last year, the United States attorney in Philadelphia said 
Wachovia received thousands of warnings that it was processing fraudulent 
checks, but ignored them. That suit, against the company that printed those 
unsigned checks, Payment Processing Center, or P.P.C., did not name Wachovia as 
a defendant, though at least one victim has filed a pending lawsuit against the 
bank.</P>
<P>During 2005, according to the United States attorney’s lawsuit, 59 percent of 
the unsigned checks that Wachovia accepted from P.P.C. and forwarded to other 
banks were ultimately refused by other financial institutions. Wachovia was 
informed each time a check was returned.</P>
<P>“When between 50 and 60 percent of transactions are returned, that tells you 
at gut level that something’s not right,” said the United States attorney in 
Philadelphia, Patrick L. Meehan. </P>
<P>Other banks, when confronted with similar evidence, have closed questionable 
accounts. But Wachovia continued accepting unsigned checks printed by P.P.C. 
until the government filed suit in 2006.</P>
<P>Wachovia declined to respond to the accusations in the lawsuit, citing the 
continuing civil litigation.</P>
<P>Although Wachovia is the largest bank that processed transactions that stole 
from Mr. Guthrie, at least five other banks accepted 31 unsigned checks that 
withdrew $9,228 from his account. Nearly every time, Mr. Guthrie’s bank told 
those financial institutions the checks were fraudulent, and his money was 
refunded. But few investigated further.</P>
<P>The suit against P.P.C. ended in February. A court-appointed receiver will 
liquidate the firm and make refunds to consumers. P.P.C.’s owners admitted no 
wrongdoing. </P>
<P>Wachovia was asked in detail about its relationship with P.P.C., the 
withdrawals from Mr. Guthrie’s account and the accusations in the United States 
attorney’s lawsuit. The company declined to comment, except to say: “Wachovia 
works diligently to detect and end fraudulent use of its accounts. During the 
time P.P.C. was a customer, Wachovia honored all requests for returns related to 
the P.P.C. accounts, which in turn protected consumers from loss.” </P>
<P>Prosecutors argue that many elderly accountholders never realized Wachovia 
had processed checks that withdrew from their accounts, and so never requested 
refunds. Wachovia declined to respond.</P>
<P>The bank’s statement continued: “Wachovia is cooperating fully with 
authorities on this matter.” </P>
<P><SPAN class=bold>Some Afraid to Seek Help</SPAN></P>
<P>By 2005, Mr. Guthrie was in dire straits. When tellers at his bank noticed 
suspicious transactions, they helped him request refunds. But dozens of 
unauthorized withdrawals slipped through. Sometimes, he went to the grocery 
store and discovered that he could not buy food because his account was empty. 
He didn’t know why. And he was afraid to seek help.</P>
<P>“I didn’t want to say anything that would cause my kids to take over my 
accounts,” he said. Such concerns play into thieves’ plans, investigators 
say.</P>
<P>“Criminals focus on the elderly because they know authorities will blame the 
victims or seniors will worry about their kids throwing them into nursing 
homes,” said C. Steven Baker, a lawyer with the Federal Trade Commission. 
“Frequently, the victims are too distracted from dementia or Alzheimer’s to 
figure out something’s wrong.” </P>
<P>Within a few months, Mr. Guthrie’s children noticed that he was skipping 
meals and was behind on bills. By then, all of his savings — including the 
proceeds of selling his farm and money set aside to send great-grandchildren to 
college — was gone. </P>
<P>State regulators have tried to protect victims like Mr. Guthrie. In 2005, 
attorneys general of 35 states urged the Federal Reserve to end the unsigned 
check system.</P>
<P>“Such drafts should be eliminated in favor of electronic funds transfers that 
can serve the same payment function” but are less susceptible to manipulation, 
they wrote. </P>
<P>But the Federal Reserve disagreed. It changed its rules to place greater 
responsibility on banks that first accept unsigned checks, but has permitted 
their continued use.</P>
<P>Today, just as he feared, Mr. Guthrie’s financial freedom is gone. He gets a 
weekly $50 allowance to buy food and gasoline. His children now own his home, 
and his grandson controls his bank account. He must ask permission for large or 
unusual purchases. </P>
<P>And because he can’t buy anything, many telemarketers have stopped 
calling.</P>
<P>“It’s lonelier now,” he said at his kitchen table, which is crowded with 
mail. “I really enjoy when those salespeople call. But when I tell them I can’t 
buy anything now, they hang up. I miss the good chats we used to 
have.”</P></DIV></DIV></BODY></HTML>