<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.6000.16414" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><STRONG><FONT size=5>Rural Aid Goes to Urban Areas<BR></FONT></STRONG>USDA 
Development Program Helps Suburbs, Resort Cities<BR>
<P><FONT size=-1>By Gilbert M. Gaul and Sarah Cohen<BR>Washington Post Staff 
Writers<BR>Friday, April 6, 2007; A01<BR></FONT></P>
<P></P>
<P>PROVINCETOWN, Mass. -- In a few weeks, artists, lawyers and bankers will 
begin arriving here for the busy summer season on high-speed ferries that take 
90 minutes to make the trip from Boston. They will land at a recently 
refurbished municipal dock that was built with the help of a $1.95 million 
low-interest loan from the U.S. Department of Agriculture.</P>
<P>A few blocks away, the Provincetown Art Association and Museum has used 
nearly $3 million in grants and loans from the Agriculture Department to add 
gallery space and renovate a historic sea captain's house. A short drive back 
down the Cape, the department is financing a new actors theater in Wellfleet and 
recently awarded a grant to a garden center in Hyannis to build a windmill.</P>
<P>Although Cape Cod is only a short trip from Boston and Providence, R.I., and 
is home to some of the wealthiest beach towns in the United States, to the 
Agriculture Department it meets the definition of rural America. That means it 
qualifies for aid originally intended for farmland and backwoods areas that were 
isolated and poor, struggling to keep their heads above water.</P>
<P>"Provincetown is many things to many people, and to USDA we're rural," said 
Keith A. Bergman, the town manager. "We'll take it."</P>
<P>He isn't alone.</P>
<P>On Martha's Vineyard, the USDA guaranteed a $4.5 million loan for the popular 
Black Dog Tavern. The loan, which has since been repaid, was to refinance the 
tavern's mortgage and expand Black Dog's retail clothing stores. On Nantucket, 
where the population swells to the size of a small city in summer months, the 
Agriculture Department provides rental subsidies for families priced out of the 
local market.</P>
<P>All told, the USDA has handed out more than $70 billion in grants, loans and 
loan guarantees since 2001 as part of its sprawling but little-known Rural 
Development program. More than half of that money has gone to metropolitan 
regions or communities within easy commuting distance of a midsize city, 
including beach resorts and suburban developments, a Washington Post 
investigation found.</P>
<P>More than three times as much money went to metropolitan areas with 
populations of 50,000 or more ($30.3 billion) as to poor or shrinking rural 
counties ($8.6 billion). Recreational or retirement communities alone got $8.8 
billion.</P>
<P>Among the recipients were electric companies awarded almost $1 billion in 
low-interest loans to serve the booming suburbs of Atlanta and Tampa. Beach 
towns from Cape Cod to New Jersey to Florida collected federal money for water 
and sewer systems, town halls, and boardwalks. An Internet provider in Houston 
got $23 million in loans to wire affluent subdivisions, including one that 
boasts million-dollar houses and an equestrian center.</P>
<P>The USDA's regulations determining eligible rural communities vary from 
program to program and are often influenced by Congress. There are 40 separate 
programs under Rural Development. They include low-interest housing loans, 
USDA-backed loans for businesses, and grants for communities and nonprofit 
groups.</P>
<P>In some programs, awards are limited to towns with populations of less than 
2,500. In others, it's 5,000, 10,000, 20,000 or 50,000. In still other cases, 
the USDA bases its decisions on individual streets or blocks, using census 
data.</P>
<P>"Nobody understands it. I don't understand it," said J. Gregory Greco, a 
business specialist who works out of the USDA's Rural Development office in 
Harrisburg, Pa. "You may find one area of town is eligible and another isn't. It 
can be by street: One side is eligible and another is not. I defy you to give 
the logic of it."</P>
<P>Although Harrisburg is the state capital and is surrounded by growing 
suburbs, businesses still qualify for USDA-backed loans because the city's 
population -- 48,000 at the last census -- is 2,000 below the cutoff for certain 
programs. In 2004, the USDA guaranteed a $1.2 million loan for a new Hyundai 
dealership near a major interstate there. There are about a dozen other car 
dealers in the same Zip code, according to government data.</P>
<P>A few miles away, in Camp Hill, the USDA backed more than $5 million in loans 
to Coliseum Entertainment Group, which recently opened a restaurant and 
entertainment complex. And in State College, home of Pennsylvania State 
University, the USDA guaranteed a $4.6 million loan to United Entertainment of 
St. Cloud, Minn., to open a multiplex movie theater. A loan guarantee from the 
government allows businesses to borrow money at cheaper rates.</P>
<P>Patrick Myers, the president of Coliseum Entertainment, said he learned about 
the loan program from his bank.</P>
<P>"Apparently, it goes by population," he said of the "rural" designation. "I 
guess if we compare it to Washington, D.C., we are, but if you compare it to 
Kansas, we're not."</P><B>The Growing Program</B><BR>
<P>The USDA's role in rural development dates to the Dust Bowl in the 1930s, 
when thousands of farmers went broke and many of the small communities where 
they lived dried up like the ground beneath their feet.</P>
<P>President Franklin D. Roosevelt responded with programs to resettle farmers 
and bring electricity to isolated corners of the nation. Rural electrification 
was a resounding success that brought many communities out of abject poverty. 
Over the years, programs followed for housing, telephones, business loans and 
community grants -- and the eligibility criteria expanded.</P>
<P>Today, 40 separate programs operate under the USDA's Rural Development 
division. They are included as a separate title in the Farm Bill, the 
government's five-year master plan for agriculture, currently up for renewal 
before Congress. There are programs for broadband Internet access, telemedicine 
and long-distance learning. Rural Development also provides billions in housing 
loans and rental subsidies for residents in more than 400,000 apartments 
scattered across the country.</P>
<P>The agency operates programs in every state, Puerto Rico and the U.S. Virgin 
Islands and has nearly 7,000 employees. Most states have multiple offices. New 
Jersey, for example, has five, as well as a satellite operation near the beach. 
Almost 50 employees in New Jersey work on sewer, housing and business programs, 
awarding loans and grants of nearly $50 million a year.</P>
<P>Thomas C. Dorr, the undersecretary for Rural Development, describes the 
division's role as the "venture capitalist for rural America." The program 
provides "equity, liquidity and technical assistance to finance and foster 
growth" and preserve rural communities, the political appointee said in 
testimony before Congress.</P>
<P>But as the program has expanded, it has become more complicated, bureaucratic 
and secretive. The USDA instructed its employees not to answer questions from a 
Post reporter, steering all queries to Washington. Some documents obtained under 
the Freedom of Information Act were heavily redacted, so reporters could not 
determine the amounts of loans or locations of businesses. New Jersey officials 
blotted out names and figures in one of their own news releases.</P>
<P>In general, USDA officials maintain that they are parceling out aid to rural 
areas according to the rules laid out by the department and Congress. "Rural 
America is vast," covering 75 percent of the nation's land mass, Dorr testified 
in October.</P>
<P>Members of Congress take a keen interest in Rural Development programs. Often 
a member will arrange a photo opportunity when the Agriculture Department awards 
a grant in the lawmaker's district. In several instances, members have 
interceded so towns and cities that would not otherwise be eligible could still 
get money, records and interviews show.</P>
<P>But even members of Congress have pointed out that the rules have become 
unwieldy. The "mixed definitions" of what is considered rural continue to 
challenge the Rural Development program, Rep. Frank D. Lucas (R-Okla.) said at a 
March 2006 hearing. "I believe we should work to find a consistent definition of 
the term 'rural' that would apply to all of the programs across all agencies," 
he said.</P><B>Boons for Provincetown</B><BR>
<P>Provincetown, at the tip of Cape Cod, qualified for Rural Development aid 
because it has a year-round population of about 4,000, below the threshold of 
20,000 for community loans and grants. The USDA does not take into account that 
the summer population is at least 10 times as large. Nor does it consider that 
Provincetown has some of the most expensive real estate in the United States and 
relatively modest taxes.</P>
<P>Property values are more than six times what they were 20 years ago, and the 
tax base tops $2 billion. More than two-thirds of the houses in Provincetown are 
investment properties or second homes.</P>
<P>But in the eyes of the Agriculture Department, it is still considered to be 
rural.</P>
<P>"Our regulation says a city or town of less than 20,000. That's it," said 
Daniel Beaudette, director of community programs for Rural Development in 
Massachusetts.</P>
<P>Many of the historic houses in Provincetown are being carved up into 
condominiums, with a tiny one-bedroom unit selling for upwards of $600,000, 
according to the town's tax assessor, Paul M. Gavin. "We're kind of like a 
little Manhattan here," he said.</P>
<P>In 2003, the town received its $1.95 million government loan from Rural 
Development to help rebuild MacMillan Pier. In an e-mail, a spokeswoman for the 
Massachusetts program explained that the pier was "considered an essential 
facility as it is the hub of the local fishing industry and the ferry to 
Boston."</P>
<P>But the local fishery is in decline. "The business of the harbor is now 
largely related to tourism," the town's Web site says. The ferry costs about $50 
each way.</P>
<P>A short walk from the pier up Commercial Street, the nonprofit Provincetown 
Art Association and Museum has received four Rural Development loans and grants 
since 2004, using the money to increase its space, add climate-controlled 
facilities and renovate the sea captain's house. One loan, for $775,000, was 
awarded to cover cost overruns, records show.</P>
<P>Museum Executive Director Christine McCarthy said museum staffers stumbled 
upon the Rural Development program while looking for grants. "I had no idea they 
funded cultural projects," she said. USDA officials took a strong interest in 
the museum. "We're geographically challenged here," McCarthy said.</P><B>Rural 
by Some Measure</B><BR>
<P>In New Jersey, the most densely populated state, Rural Development has 
awarded $250 million for projects in the past five years, including at least $75 
million to beach and coastal towns, a Post analysis found. Last year, the agency 
spent $8.6 million on rental assistance there -- more than it spent on such aid 
in Nebraska, Kansas, Montana or North Dakota.</P>
<P>The city of Wildwood, on the Atlantic north of historic Cape May, experiences 
population swings similar to those of other beach towns. In the winter, the 
population is less than 6,000 and includes many poor seasonal workers. But in 
the summer, the boardwalk and spacious beaches fill up and the population nears 
250,000, transforming Wildwood into one of the largest cities in the state. Best 
known for its low-slung motels and "Doo-Wop" style of architecture, the city is 
undergoing a revitalization, with property values tripling to about $2 
billion.</P>
<P>Since 2001, Wildwood has been awarded about $13 million by Rural Development 
in loans and grants, records show. Nearly $10 million has been awarded for sewer 
repairs to handle the surging summer crowds and traffic from a new convention 
center. Wildwood has also received millions to replace windows and doors at its 
city hall, renovate a long stretch of boardwalk, repair public restrooms, spruce 
up streets, and conduct a parking study.</P>
<P>"Because of the densities of Wildwood, Wildwood may not appear to be rural, 
but it meets the formula for rural," said Gordon Dahl, a federally funded 
economic development official who has helped the city obtain many of its grants. 
"It's sort of like saying, 'Is the tax code fair?' Some people would say it is, 
and some people would say it isn't."</P>
<P>The city, which has been designated an "Urban Enterprise Zone" by state 
officials, has enjoyed the backing of Rep. Frank A. LoBiondo (R-N.J.). The 
congressman and his staff have made numerous inquiries to Rural Development 
officials on behalf of Wildwood and other towns in LoBiondo's district, 
correspondence obtained under the Freedom of Information Act shows.</P>
<P>"As I've always said, we are blessed to have Frank LoBiondo as a leader in 
Congress," Wildwood Mayor Ernie Troiano Jr. was quoted as saying in a news 
release issued by LoBiondo's office in August. "He continues to be proactive in 
obtaining necessary grants to help our communities and a fine example of what 
dedicated public servants means to our communities."</P>
<P>LoBiondo's spokesman said the congressman was responding to Wildwood's 
request for help. "The congressman is happy to write a letter," Jason Galanes 
said. "But that's the extent of his involvement.</P>
<P>"It's not for the congressman to create the definition or to dole these 
grants out," Galanes added. "The argument could be made that the federal 
government should update its definition. But it's not for the congressman to 
decide."</P>
<P>The four other beach towns on the five-mile barrier island with Wildwood 
received grants and loans from Rural Development totaling more than $10 million, 
a Post analysis found. Cape May got about $4 million to repair its sewers. City 
Manager Luciano V. Corea Jr. said the money is a form of tax relief for local 
property holders. "It's obviously going to save us a significant amount of 
money," he said. The median price of a house in Cape May is about $450,000.</P>
<P>Up the New Jersey coast, the beach town of Lavallette received more than $5 
million for its water and sewer systems. The population is 10 times as large in 
the summer, more than 30,000, and places a strain on the systems, according to 
Michele Burk, the town's chief financial officer. The average price of a house 
in Lavallette is about $700,000.</P>
<P>Burk said "USDA went out of its way to advertise" that money was available. 
Ten to 15 years ago, year-round residents had to drive across the bridge to 
shop, Burk said. "Not so much anymore. Ten to 15 years ago," she said, "it was 
quite rural."</P>
<P>Rural Development aid can go even to areas from which the spires of Manhattan 
are visible. Haledon, N.J. -- about 10 miles from New York -- was awarded grants 
and loans for its water system totaling $4 million. "Haledon is a small 
community, well under 10,000, and it's not wealthy," said Justin Mahon, an 
engineer who worked on the project. "But would I characterize it as rural? No. 
This isn't Mississippi."</P><B>Subsidized Suburbs</B><BR>
<P>Rural Development money does not go just to beach towns and hamlets looking 
to spruce up their boardwalks and rebuild their aging infrastructure. The money 
also fuels massive suburban growth.</P>
<P>Three utilities serving the booming Atlanta suburbs have received more than 
$400 million since 2001, records show.</P>
<P>Jackson Electric Membership Corp. describes its service area as one of the 
"most dynamic growth centers in America."</P>
<P>Greystone Power serves "eight metropolitan Atlanta counties," according to 
its Web site, including "some of the fastest growing areas not only in the state 
but in the nation."</P>
<P>Sawnee Electric Membership Corp. boasts that its territory includes the 
fastest-growing county in the nation, Forsyth County, in northern Georgia.</P>
<P>Utility companies are allowed to keep coming back to the USDA under a policy 
known as "once a borrower, always a borrower," which provides rural utilities 
access to a pool of cheap capital, even if the once-rural territory they served 
is rapidly transforming into a suburb.</P>
<P>Attempts by the Bush administration to repeal the provision have been 
rebuffed by Congress.</P>
<P>In addition to electricity, Rural Development money is also funding 
high-speed Internet service. In 2005, the USDA's inspector general questioned 
more than $100 million in loans to wire subdivisions near Chicago, Minneapolis, 
Pittsburgh and Kansas City. In one case, ETS Telephone Company &amp; 
Subsidiaries got $22.9 million to wire a series of new subdivisions outside 
Houston, including one near a golf course.</P>
<P>"They met the definition for a rural area," USDA officials said.</P>
<P><I>Research editor Alice Crites contributed to this 
report.</I></P></DIV></BODY></HTML>