<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.5730.11" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV>
<DIV style="MARGIN: 10px 0pt">
<H2 class=inline>The curse of being different</H2>
<UL class="straptext notlist highlight colspacer">
  <LI>13 January 2007 </LI>
  <LI>From New Scientist Print Edition. <A 
  href="http://www.newscientist.com/subscribe.ns?promcode=nsarttop">Subscribe</A> 
  and get 4 free issues. </LI>
  <LI>Robert Adler </LI><!--
    <li class="authaff">Robert Adler is a psychologist and science writer who divides his time between Santa Rosa, California, and Oaxaca, Mexico</li>
--></UL></DIV>
<DIV id=mpuholder>
<DIV id=mpu><!-- SLOT: ns_null_mpu --><!-- AdtechUtils - JavaScript - $Revision: 1.5 $ - slotId="ns_ros_mpu" -->
<SCRIPT type=text/javascript><!--
        var myDate = new Date();
        AT_MISC = myDate.getTime();
        document.write('<scr' + 'ipt src="http://adserver.adtech.de/?addyn|2.0|289|113656|1|170|target=nsad;loc=100;misc=' + AT_MISC + ';grp=012305553;">');
        if (navigator.userAgent.indexOf("Mozilla/2.") >= 0 || navigator.userAgent.indexOf("MSIE") >= 0) {
                document.write('<a href="http://adserver.adtech.de/?adlink|2.0|289|113656|1|170|ADTECH;grp=012305553;loc=200;" target="nsad"><img src="http://adserver.adtech.de/?adserv|2.0|289|113656|1|170|ADTECH;grp=012305553;loc=200;" border="0" width="300" height="250"></a>');
        }
        document.write('</scr' + 'ipt>');// -->
</SCRIPT>

<SCRIPT 
src="http://adserver.adtech.de/?addyn%7C2.0%7C289%7C113656%7C1%7C170%7Ctarget=nsad;loc=100;misc=1168910586796;grp=012305553;"></SCRIPT>
<NOSCRIPT></NOSCRIPT></DIV></DIV>
<P>THE achievement gap between white and non-white students - indeed between any 
marginalised group and the mainstream - is one of the most worrying and 
deep-seated problems in the US educational system. It is conspicuous from 
pre-school to college and has resisted decades of massive and costly educational 
reforms.</P>
<P>The problem stems in part from the stereotypes that society applies to such 
groups, which can make individuals painfully aware of how critically they are 
viewed and can have a crippling impact on their performance. Any situation that 
reinforces the stereotype - even something as simple as checking off one's race 
or gender before a test - can threaten a person's sense of themselves as good, 
competent and valued, which in turn raises anxiety.</P>
<P>For many African Americans, women and members of other marginalised groups, 
that anxiety can surge to performance-wrecking levels in class or during exams. 
Researchers have found that students who repeatedly encounter situations like 
this become frustrated and soon learn to avoid them. This is why many young 
women come to shun mathematics, sciences and engineering, and why so many 
African Americans disengage from academic pursuits entirely.</P>
<P>The good news is that psychologists are having considerable success tackling 
these problems, by developing simple interventions that strengthen students' 
social identities instead of threatening them. One of the most dramatic examples 
was demonstrated recently by social psychologist Geoff Cohen at the University 
of Colorado, Boulder (<I>Science</I>, vol 313, p 1307). Early in the school 
year, his team asked a group of African American 12 and 13-year-olds to spend a 
few minutes examining a list of values, based on things such as friendship and 
family, and to indicate which they felt were most important. The students then 
wrote a short paragraph explaining why they felt the values they had chosen were 
meaningful to them.</P>
<P>This self-affirming exercise took just 15 minutes, yet it had a remarkable 
impact. Compared to their peers, these students showed more resilience in the 
face of failures and earned higher grades throughout the term. The exercise 
reduced the achievement gap between them and white students by 40 per cent. 
Given how deep-seated the racial achievement gap appears to be, this success 
seems astonishing. "It's a dramatic piece of evidence," says Claude Steele of 
Stanford University in California, who has devoted much of his career to trying 
to ameliorate the effects of negative stereotypes on stigmatised groups.</P>
<P>Other intervention experiments have had similar results. Between 2003 and 
2006 Ilan Dar-Nimrod and Steven Heine at the University of British Columbia in 
Vancouver, Canada, tested the mathematical ability of 220 female college 
students (<I>Science</I>, vol 314, p 435). Before taking a maths test similar to 
one used by many colleges to screen applicants to graduate programmes, some of 
the women read passages arguing that there are fixed gender differences in 
mathematical ability, while others read that differences in ability can be 
modified by experience. The researchers predicted that viewing ability as 
changeable would make it easier for women to overcome the negative stereotype 
that paints maths as a predominantly male pursuit.</P>
<P>They were right: the "changeable" intervention raised women's maths scores by 
an astonishing 50 per cent. Carol Dweck, a psychologist at Stanford University 
who has developed a range of exercises that enable students from many different 
backgrounds to perform better, says that a number of recent studies show similar 
effects, "far beyond what you might expect from the simplicity of the 
interventions". Julio Garcia at Yale University describes the techniques as a 
light switch that releases the motivation and abilities students had all 
along.</P>
<P>Clearly it is time to apply this approach more widely, though as the 
researchers point out it will not cure all the ills in the US educational 
system. The long-standing financial and structural problems also need to be 
addressed. "If the resources aren't there to begin with, this kind of 
intervention cannot work," says Cohen. "It won't teach a child to read or to 
spell."</P>
<P>While the structural problems may take decades to address, psychological 
interventions can help students today. "A key question is how to transform these 
scientific findings into something that can have widespread use," says Jeffrey 
Hausdorff at Harvard Medical School. This could quickly be done. If dozens of 
small experiments had shown that a vaccine could protect children from a 
potentially crippling disease, it goes without saying that millions of dollars 
would be invested in large-scale studies and any successful treatment made 
universally available.</P>
<P>It is time to recognise that psychologists have developed just such a 
"vaccine", with the potential to immunise young people against a condition that 
cripples the lives of millions. It's high time we applied it.</P>
<DIV class="straptext colspacer highlight">From issue 2586 of New Scientist 
magazine, 13 January 2007, page 17</DIV>
<DIV class="straptext colspacer highlight">&nbsp;</DIV></DIV></BODY></HTML>