<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.2900.2769" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT size=4>From:&nbsp; <A href="http://www.washingtonpost.com/"><FONT 
face=helvetica,arial color=#000000 
size=-1><B>washingtonpost.com</B></FONT></A></FONT></DIV>
<DIV><FONT size=4></FONT>&nbsp;</DIV>
<DIV><STRONG><FONT size=5>Sleuths Crack Tracking Code Discovered in Color 
Printers<BR></FONT></STRONG>
<P><FONT size=-1>By Mike Musgrove<BR>Washington Post Staff Writer<BR>Wednesday, 
October 19, 2005; D01<BR></FONT>
<P><NITF>
<P>It sounds like a conspiracy theory, but it isn't. The pages coming out of 
your color printer may contain hidden information that could be used to track 
you down if you ever cross the U.S. government.</P>
<P>Last year, an article in PC World magazine pointed out that printouts from 
many color laser printers contained yellow dots scattered across the page, 
viewable only with a special kind of flashlight. The article quoted a senior 
researcher at Xerox Corp. as saying the dots contain information useful to 
law-enforcement authorities, a secret digital "license tag" for tracking down 
criminals.</P>
<P>The content of the coded information was supposed to be a secret, available 
only to agencies looking for counterfeiters who use color printers.</P>
<P>Now, the secret is out.</P>
<P>Yesterday, the Electronic Frontier Foundation, a San Francisco consumer 
privacy group, said it had cracked the code used in a widely used line of Xerox 
printers, an invisible bar code of sorts that contains the serial number of the 
printer as well as the date and time a document was printed.</P>
<P>With the Xerox printers, the information appears as a pattern of yellow dots, 
each only a millimeter wide and visible only with a magnifying glass and a blue 
light.</P>
<P>The EFF said it has identified similar coding on pages printed from nearly 
every major printer manufacturer, including Hewlett-Packard Co., though its team 
has so far cracked the codes for only one type of Xerox printer.</P>
<P>The U.S. Secret Service acknowledged yesterday that the markings, which are 
not visible to the human eye, are there, but it played down the use for invading 
privacy.</P>
<P>"It's strictly a countermeasure to prevent illegal activity specific to 
counterfeiting," agency spokesman Eric Zahren said. "It's to protect our 
currency and to protect people's hard-earned money."</P>
<P>It's unclear whether the yellow-dot codes have ever been used to make an 
arrest. And no one would say how long the codes have been in use. But Seth 
Schoen, the EFF technologist who led the organization's research, said he had 
seen the coding on documents produced by printers that were at least 10 years 
old.</P>
<P>"It seems like someone in the government has managed to have a lot of 
influence in printing technology," he said.</P>
<P>Xerox spokesman Bill McKee confirmed the existence of the hidden codes, but 
he said the company was simply assisting an agency that asked for help. McKee 
said the program was part of a cooperation with government agencies, competing 
manufacturers and a "consortium of banks," but would not provide further 
details. HP said in a statement that it is involved in anti-counterfeiting 
measures and supports the cooperation between the printer industry and those who 
are working to reduce counterfeiting.</P>
<P>Schoen said that the existence of the encoded information could be a threat 
to people who live in repressive governments or those who have a legitimate need 
for privacy. It reminds him, he said, of a program the Soviet Union once had in 
place to record sample typewriter printouts in hopes of tracking the origins of 
underground, self-published literature.</P>
<P>"It's disturbing that something on this scale, with so many privacy 
implications, happened with such a tiny amount of publicity," Schoen said.</P>
<P>And it's not as if the information is encrypted in a highly secure fashion, 
Schoen said. The EFF spent months collecting samples from printers around the 
world and then handed them off to an intern, who came back with the results in 
about a week.</P>
<P>"We were able to break this code very rapidly," Schoen said.</P></NITF><!-- start the copyright for the articles -->
<DIV id=articleCopyright style="CLEAR: both" align=center>©&nbsp;2005&nbsp;The 
Washington Post Company</DIV><!-- end the copyright for the aricles --><!-- start the copyright for the secions --><!-- end the copyright for the secions -->
<SCRIPT>
<!--
document.write('<div id="ad_links_bottom" align="center">') ;
// -->
</SCRIPT>
</DIV></BODY></HTML>