<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.2900.2627" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT size=4>New York Times 05-07-05</FONT></DIV>
<DIV><FONT size=4></FONT>&nbsp;</DIV>
<DIV>
<DIV class=timestamp>May 7, 2005</DIV><NYT_HEADLINE version="1.0" type=" ">
<H1>Lab's Errors Force Review of 150 DNA Cases</H1></NYT_HEADLINE><NYT_BYLINE 
version="1.0" type=" ">
<DIV class=byline>By <A title="More Articles by James Dao" 
onclick="javascript:s_code_linktrack('Article-Byline');" 
href="http://query.nytimes.com/search/query?ppds=bylL&amp;v1=JAMES DAO&amp;fdq=19960101&amp;td=sysdate&amp;sort=newest&amp;ac=JAMES DAO&amp;inline=nyt-per"><FONT 
color=#000066>JAMES DAO</FONT></A> </DIV></NYT_BYLINE><NYT_TEXT>
<DIV id=articleBody>
<P>WASHINGTON, May 6 - A sharply critical independent audit found Friday that 
Virginia's nationally recognized central crime laboratory had botched DNA tests 
in a leading capital murder case. The findings prompted Gov. Mark Warner to 
order a review of the lab's handling of testing in 150 other cases as well.</P>
<P>Among the auditors' eight recommendations, all of which were accepted by Mr. 
Warner, were that the governor restrict the work of the lab's chief DNA 
scientist, Jeffrey Ban; review 40 cases that Mr. Ban has handled in recent 
years, along with a sample totaling 110 additional cases; and develop procedures 
to insulate the lab from any outside political pressures.</P>
<P>Experts said the findings could lead to a re-examination of scores of past 
prosecutions, including those involving some of the nearly two dozen inmates on 
Virginia's death row, and might also throw into turmoil many current 
prosecutions in which the lab's work helped identify or rule out suspects.</P>
<P>"You have to have doubts about the reliability of any case coming out of 
there," said Betty Layne DesPortes, a criminal defense lawyer from Richmond who 
heads a legal panel for the American Academy of Forensic Science. "How can we be 
sure that this case wasn't typical?" she said of the handling of evidence in the 
prosecution of Earl Washington Jr.</P>
<P>The governor called for the independent audit of the lab last fall in 
response to the case of Mr. Washington, a retarded man who came within days of 
execution for a rape and killing before DNA evidence, though not resolving the 
case, did raise doubts about his guilt.</P>
<P>The audit's findings come at a time when DNA is growing in importance in 
implicating and exonerating suspects. Forensic labs in several states, including 
Oklahoma and Texas, have come under intense scrutiny for their mishandling of 
that and other evidence.</P>
<P>The outside auditors, from the American Society of Crime Laboratory 
Directors, found that the Virginia lab's internal review process was flawed. 
They also raised concerns that lab workers had felt pressured by their superiors 
as well as the office of Jim Gilmore, who was governor when a flawed test of 
newly discovered DNA was conducted in 2000, to produce quick and conclusive 
reports in the Washington case, even when the evidence was muddled.</P>
<P>"Pressures from outside the laboratory and excessive managerial influence 
from within the laboratory," the report said, "had a detrimental effect on the 
analyst's decisions, examinations and reports in this case."</P>
<P>In an interview, Mr. Gilmore, a death penalty supporter now in private law 
practice, said that while he had "demanded all the proper evidence we could 
get," he had never asked the lab to reach any particular conclusion.</P>
<P>Virginia has executed more people, 94, than any other state except Texas 
since the Supreme Court allowed reinstatement of the death penalty 29 years ago. 
Mr. Washington was initially sentenced to death for the 1982 rape and fatal 
stabbing of Rebecca Williams, a 19-year-old mother from Culpepper, Va., but the 
sentence was commuted by Gov. Douglas Wilder in 1994. He was then pardoned by 
Mr. Gilmore in 2000 because of DNA evidence that raised doubts about his 
guilt.</P>
<P>But because of mistakes in the DNA tests by the crime lab in 1993, his 
lawyers assert, he stayed on death row seven years longer than necessary. And 
additional botched testing in 2000, they say, is the reason he has never been 
fully exonerated.</P>
<P>"This laboratory touts itself as the best state lab in the country, yet it 
generated these wrong test results in a capital case twice," said Peter Neufeld, 
a lawyer for Mr. Washington who is co-director of the Innocence Project. "This 
case raises very serious questions about the legitimacy of the capital justice 
system."</P>
<P>Mr. Washington, 45, is living in a home for the mentally retarded on 
Virginia's Eastern Shore. When he was told Friday afternoon about the audit's 
findings, he said he hoped he would now be officially declared innocent in the 
Williams murder, Mr. Neufeld said.</P>
<P>Mr. Ban, a nationally recognized forensic scientist who has helped other 
states develop DNA policies, trained many members of the Virginia lab's staff. 
As a result, the auditors recommended that independent experts review tests by 
other analysts there involving low levels of DNA - the type of evidence used in 
the Williams case - to ensure that similar problems were not rampant at the 
lab.</P>
<P>The audit found an array of problems in the way Mr. Ban had conducted and 
analyzed DNA tests in the Williams case. Those mistakes caused him to conclude 
incorrectly that a convicted serial rapist named Kenneth Tinsley was not the 
source of semen found in Ms. Williams, even though he had been found to be the 
source of DNA on a blanket at the crime scene. </P>
<P>But a test commissioned by Mr. Washington's lawyers in 2004 pointed to Mr. 
Tinsley as the likely sole source of the DNA found in Ms. Williams. Had the 
state lab come to the same conclusion, Mr. Washington's lawyers claim, Mr. 
Tinsley would have been prosecuted for the Williams murder years ago. He never 
has been, though Mr. Neufeld said he was now imprisoned in an unrelated rape 
case.</P>
<P>The Virginia legislature enacted a law this year that makes the Division of 
Forensic Science, which runs the central crime lab, an independent state agency 
and creates an advisory board, made up in part by division employees, to help 
oversee its work. But Mr. Neufeld said the legislation did not go far enough 
because it did not create an entirely independent office to review the lab's 
work.</P>
<P>"The audit provides compelling evidence that crime labs can't police 
themselves," Mr. Neufeld said.</P>
<P>Paul B. Ferrara, the director of the Division of Forensic Science, who in the 
past refused to acknowledge any errors in the Washington case, declined to be 
interviewed. But in a statement, he said the audit "belies the major body of 
other work" by Mr. Ban that helped lead to Mr. Washington's pardon.</P>
<P>Ms. DesPortes, of the forensic science academy, criticized Mr. Ferrara for 
what she described as his failure to shield Mr. Ban from "typical" political 
pressure on crime labs. She said his response to the audit suggested that he 
would not vigorously carry out its recommendations.</P>
<P>"He seems to think a perfect lab is one where errors never occur," she said. 
"But errors are going to occur. A perfect system is one that is able to catch 
its mistakes, and correct them."</P></DIV></NYT_TEXT></DIV></BODY></HTML>