<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.2900.2523" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT face="Verdana Ref" size=4><A 
href="http://www.latimes.com/news/opinion/la-oe-schlesinger26oct26.story"><FONT 
size=3>http://www.latimes.com/news/opinion/la-oe-schlesinger26oct26.story</FONT></A><FONT 
size=3> </FONT>
<H4>COMMENTARY</H4>
<H1>The White House Wasn't Always God's House</H1>By Arthur Schlesinger 
Jr.<BR>Historian Arthur Schlesinger Jr. was a top aide to President Kennedy. His 
most recent book is a memoir, "A Life in the 20th Century: Innocent 
Beginnings."<BR><BR>October 26, 2004<BR><BR>George W. Bush's presidency is the 
first faith-based administration in U.S. history. <BR><BR>The founding fathers 
did not mention God in the Constitution, and the faithful often regarded our 
early presidents as insufficiently pious.<BR><BR>George Washington was a nominal 
Anglican who rarely stayed for Communion. John Adams was a Unitarian, which 
Trinitarians abhorred as heresy. Thomas Jefferson, denounced as an atheist, was 
actually a deist who detested organized religion and who produced an expurgated 
version of the New Testament with the miracles eliminated. Jefferson and James 
Madison, a nominal Episcopalian, were the architects of the Virginia Statute of 
Religious Freedom. James Monroe was another Virginia Episcopalian. John Quincy 
Adams was another Massachusetts Unitarian. Andrew Jackson, pressed by clergy 
members to proclaim a national day of fasting to seek God's help in combating a 
cholera epidemic, replied that he could not do as they wished "without feeling 
that I might in some degree disturb the security which religion now enjoys in 
this country in its complete separation from the political concerns of the 
general government."<BR><BR>In the 19th century, all presidents routinely 
invoked God and solicited his blessing. But religion did not have a major 
presence in their lives. Abraham Lincoln was the great exception. Nor did our 
early presidents use religion as an agency for mobilizing voters. "I would 
rather be defeated," said James A. Garfield, "than make capital out of my 
religion."<BR><BR>Nor was there any great popular demand that politicians be men 
of faith. In 1876, James G. Blaine, an aspirant for the Republican presidential 
nomination, selected Col. Robert G. Ingersoll, a famed orator but a notorious 
scoffer at religion, to deliver the nominating speech: The pious knew and feared 
Ingersoll as "The Great Agnostic"; a 21st century equivalent of Ingersoll would 
have been booed off the platform at the Republican convention of 
2004.<BR><BR>There were presidents of ardent faith in the 20th century. Woodrow 
Wilson had no doubt that the Almighty designated the United States — and himself 
— for the redemption and salvation of humankind. Jimmy Carter, like Bush, was 
"born again." Ronald Reagan, though not a regular churchgoer, had a rapt 
evangelical following. But neither Wilson nor Carter nor Reagan applied 
religious tests to secular issues, nor did they exploit their religion for their 
political benefit. These are the standards that Bush has systematically 
violated.<BR><BR>The southernization of the Republican Party and the rise of 
evangelicals as a political force have restructured U.S. politics. When I was a 
young fellow, fundamentalists were a disdained minority, raw material that H.L. 
Mencken and Sinclair Lewis ("Elmer Gantry") used to make jokes about the Bible 
Belt.<BR><BR>But in recent years, the religious right has made alliances with 
right-wing Catholics over abortion and right-wing Jews over the Holy Land. Such 
alliances have given the evangelicals a measure of political 
respectability.<BR><BR>Statistics on religion are notoriously unreliable, but it 
may be, as the Pew Center for the People &amp; the Press asserts, that 
evangelicals now outnumber mainline Protestants. The religious right constitutes 
Bush's political base, and the result is the first faith-based presidency in 
U.S. history.<BR><BR>Bush's first executive order was to establish the White 
House Office of Faith-Based and Community Initiatives. In fiscal 2003, as our 
president told a White House conference, the federal government gave more than 
$1 billion to faith-based organizations. And Bush is unique among presidents in 
his extensive application of religious tests to secular issues. <BR><BR>The 
opposition to stem cell research that so disturbs Nancy Reagan is typical. Stem 
cell research promises to expedite cures for Alzheimer's, diabetes, AIDS, 
Parkinson's and other diseases. But evangelicals are against it, and so is 
Bush.<BR><BR>Equally alarming is the use of churches for political purposes. A 
Bush campaign document, according to the New York Times, lays out "a brisk 
schedule for legions of Christian supporters to help enlist 'conservative 
churches' and their members, including sending church directories to the 
campaign." <BR><BR>There is no doubt about the authenticity of Bush's 
conversion. He would not be president today unless the born-again experience had 
charged his life with new meaning, purpose and discipline. Redemption through 
commitment to Jesus is what made him a man and a leader.<BR><BR>But, as author 
Bob Woodward said in "Bush at War": "The president was casting his mission and 
that of the country in the grand vision of God's master plan." There is a 
messianic certitude about our president's pronouncements.<BR><BR>A fanatic, as 
Finley Peter Dunne's fictitious Mr. Dooley said, does what he thinks the Lord 
would do if he only knew the facts in the case. The most dangerous people in the 
world today are those who persuade themselves that they are executing the will 
of the Almighty.<BR><BR><STRONG>Lincoln summed it all up in his second inaugural 
address. Both warring halves of the nation, he said, had read the same Bible and 
prayed to the same God. Each invoked God's aid against the other. 
<BR></STRONG><BR>As Lincoln said, " … let us judge not, that we be not judged…. 
The Almighty has his own purposes." <BR clear=all></FONT></DIV></BODY></HTML>